I video sono sorprendenti. In una scena, una donna anziana cinese appare smarrita nel labirinto della demenza, incapace di rispondere alle domande più elementari; nella scena successiva, sembra lucida nel chiacchierare e sgranare i fagioli per la cena. Per quanto riguarda le apparenze, anni di declino cognitivo sarebbero stati rapidamente invertiti dopo che la paziente ha subito una nuova operazione sperimentale.
L’unico problema è: nessuno è sicuro che sia reale.
È difficile prendere i video per valore nell’era dell’intelligenza artificiale, e questa procedura sperimentale è avvenuta in Cina, paese con una recente storia di scienze controverse che vantano risultati straordinari ma discutibili. Negli ultimi anni, i ricercatori cinesi hanno pubblicato diversi articoli riportando risultati promettenti su una procedura che afferma di attaccare la malattia di Alzheimer in modo peculiare: collegando vasi linfatici del collo a vene vicine nel tentativo di drenare dal cervello rifiuti dannosi. Ma si è trattato di studi piccoli che non hanno incluso un gruppo di controllo. Si dice che il medico che per primo ha introdotto l’intervento sia stato arrestato, e il governo cinese ha tentato di impedire alla maggior parte dei medici di eseguire ulteriori interventi.
È per questo che è una truffa? O perché è pericoloso? O potrebbe essere perché non sono ancora stati condotti studi randomizzati adeguati, confrontati con il placebo, per valutare la sicurezza e l’efficacia della procedura? In Cina sono in programma nuovi studi volti a valutare l’intervento in modo più rigoroso.
Ma scienziati di altri luoghi del mondo hanno molte domande. E ora, un piccolo gruppo di ricercatori negli Stati Uniti e in Europa sta cercando risposte. Nei prossimi anni dovremmo sapere se questa chirurgia potrebbe davvero essere quel miracolo che mostrano i video virali — o un altro trattamento molto pubblicizzato che alla fine si spegne.
Il dottor Adnan Siddiqui, neurochirurgo presso l’Università di Buffalo che guida uno studio iniziale negli Stati Uniti su questa procedura, aveva in passato contribuito allo sviluppo di un nuovo trattamento per pazienti con ictus grave. Questo ha fornito ai medici una tecnica preziosa per trattare i pazienti durante un’emergenza, e mi ha detto di aver visto cambiare rapidamente lo standard delle cure in tutto il mondo. In un’intervista ha avvertito che c’è ancora molto lavoro da fare per valutare questo nuovo trattamento proposto per l’Alzheimer — ma allo stesso tempo è ottimista.
«Il mondo intero è stato proiettato in un cambio di paradigma in un batter d’occhio. Può accadere. E spero che questa possa essere quella seconda grande opportunità vincente», ha detto. In «Nel 2027, cominceremo a ricevere segnali chiari in una direzione o nell’altra. Entro il 2028, 2029, sapremo se questo è reale o meno.»
Perché questa chirurgia per l’Alzheimer potrebbe davvero funzionare
La promessa di questa controversa nuova procedura risiede nel sistema linfatico, essenzialmente il sistema di drenaggio del corpo. Secondo le teorie migliori attuali degli scienziati sull’Alzheimer, il sistema di filtrazione del cervello peggiora con l’età e, di conseguenza, la placca costituita da proteine beta-amiloidi e grovigli di proteine tau può accumularsi nel cervello e finire per provocare danni neurologici, portando al grave deterioramento della memoria tipico dell’Alzheimer. I ricercatori hanno trovato evidenze che tali proteine amyloid e tau si accumulano non solo nel cervello, ma anche nei linfonodi delle persone anziane.
Quindi una chirurgia minimamente invasiva per migliorare il drenaggio del cervello potrebbe avere un impatto così drastico sull’Alzheimer?
Siddiqui, che dirige anche il Jacobs Institute presso l’Università di Buffalo, dedicato a nuove tecnologie per malattie vascolari e neurologiche, era stato interessato al ruolo del sistema linfatico nell’Alzheimer prima di venire a conoscenza di questo lavoro sperimentale proveniente dalla Cina tramite un collega di qualche anno fa. Il collega era andato a vedere il dottor Qingping Xie, lo sviluppatore dell’intervento linfatico sui pazienti affetti da Alzheimer circa sei anni fa. Per indagare ulteriormente, Siddiqui si è recato in Corea del Sud per incontrare un chirurgo plastico, il dottor Joon Pio Hong, che stava eseguendo una versione «più raffinata» della stessa procedura di base, come ha detto Siddiqui. Ma, come in Cina, non si trattava di esperimenti randomizzati corretti. Non c’era alcun placebo.
Così Siddiqui ha voluto vedere se potesse testarlo lui stesso. Dopo aver eseguito interventi di dimostrazione nel 2025 con un nuovo strumento microrobotico (per una rara malattia legata a vasi sanguigni ristretti nel cervello), lui e i suoi colleghi hanno deciso di spingersi ancora di più: testare questa nuova tecnologia per eseguire la chirurgia linfatica per l’Alzheimer.
I ricercatori hanno presentato domanda alla Food and Drug Administration e hanno ottenuto l’approvazione alla fine dello scorso anno per cinque interventi iniziali; durante l’estate hanno avuto il via libera per eseguire l’intervento su 15 pazienti. Diverse operazioni sono già state eseguite, e Siddiqui mi ha detto di averne altre quattro in programma per la prossima settimana.
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Il meccanismo ha una coerenza superficiale: se l’Alzheimer è prodotto dall’accumulo di amyloid e tau nel cervello perché il corpo diventa meno capace di eliminarli, aggirare un “drenaggio” intasato nel sistema linfatico potrebbe aiutare a liberare le proteine e alleviare i sintomi. È, con un metodo diverso, lo stesso obiettivo terapeutico di recenti farmaci rivoluzionari che rallentano il declino cognitivo di un paziente affetto da Alzheimer.
Ma invece di una iniezione, l’intervento comporta una piccola incisione nel collo, permettendo ai chirurghi di collegare i linfonodi a una vena. L’idea è che creando questa nuova via di drenaggio aiuti il cervello a liberare l’amyloid e la tau in modo più efficace e, si spera, aggiri eventuali ostruzioni presenti nel sistema, ha detto Siddiqui.
Questo primo giro di interventi negli Stati Uniti fa parte di quello che viene chiamato uno studio di fattibilità iniziale. «Stai fondamentalmente cercando di dimostrare che è sicuramente sicuro e sicuramente fattibile e magari efficace», ha detto Siddiqui. Stanno misurando non solo le prestazioni cognitive dei pazienti, ma anche altri parametri — come i cambiamenti nell’andatura — per individuare eventuali segni di beneficio o danno.
Se i risultati saranno promettenti, uno secondo studio di fattibilità comprenderà un numero maggiore di pazienti — circa 50. Dopo di che, se le prove suggeriranno di procedere, gli scienziati comincerebbero a introdurre i placebo. Nel caso di un intervento chirurgico, ciò significa che alcuni pazienti riceverebbero interventi «finti» che in realtà non farebbero nulla. Poi gli investigatori confrontano le esperienze dei due gruppi: le persone che hanno ricevuto la chirurgia falsa e quelle che hanno ricevuto quella reale.
Se il gruppo intero migliora significativamente più del gruppo di controllo, gli scienziati potrebbero affermare in modo definitivo: sì, questa chirurgia funziona davvero per trattare l’Alzheimer.
«Ovviamente, questo è esattamente il tipo di malattia su cui c’è molta hype e molta speranza», ha detto Siddiqui. «Quindi è essenziale costruire ricerche attente per sostenerla.»
Ma non precorriamo la scienza
Siddiqui si è trovato in questa posizione prima — e l’ha vista andare in entrambe le direzioni. C’è stato il nuovo trattamento per l’ictus che si è rivelato efficace ed è diventato lo standard in tutto il mondo. Ma è stato anche tra i primi a investigare un trattamento per la sclerosi multipla, abbastanza simile all’intervento per l’Alzheimer. Dopo la promessa iniziale, fallì quando iniziarono gli studi randomizzati.
«Non sarei un neurochirurgo se non fossi un ottimista eterno», ha detto. «Tuttavia sono un ricercatore clinico, e rispetto sempre il placebo.»
I placebo sono essenziali, ma anche delicati. Se qualcuno pensa di aver ricevuto un trattamento attivo in uno studio, tende a credere che ne trarrà beneficio. Questo vale anche per i trattamenti chirurgici. Perciò è essenziale seguire i pazienti e i loro sintomi dopo l’intervento per capire quanto degli effetti derivi dal trattamento e quanto possa essere effetto placebo. Quest’ultimo può anche essere rinforzato dai familiari che sono disperati di vedere migliorare un loro congiunto.
L’Alzheimer è anche una malattia complessa che non comprende completamente. Mentre gli scienziati pensano ci sia una relazione tra proteine amyloid e tau e la malattia di Alzheimer, altri fattori, come l’infiammazione e lo stato vascolare, potrebbero avere un ruolo. Alcuni candidati farmacologici precedenti hanno effettivamente eliminato le placche di amyloid, ma i pazienti non sono migliorati. Alcune persone hanno accumulo di amyloid nel cervello ma non sviluppano mai Alzheimer.
Il dottor Bohdan Pomahac, a capo della divisione di chirurgia plastica e ricostruttiva presso la Yale School of Medicine, sta supervisionando studi volti a stabilire le basi di come queste proteine passino attraverso il sistema linfatico. Questa ricerca comprende indagare se l’ostruzione si verifichi davvero nei pazienti Alzheimer e, in tal caso, dove si trovino di preciso tali ostruzioni. Solo dopo aver condotto questo lavoro, ha detto, il suo team sarebbe disposto a proporre interventi chirurgici per alleviare l’ostruzione e verificare se ciò migliori i sintomi dei pazienti affetti da Alzheimer.
«Penso che la maggior parte delle persone, me compreso all’epoca, lo considerasse una sorta di ciarlatano», ha detto Pomahac. «Ma lui continuava a tornare ai convegni ogni anno e iniziò a mostrare sempre più video. Non eravamo sicuri. Erano attori? Non si poteva capire cosa stesse succedendo.»
Questo è il motivo per cui è dedicato a fare più ricerche fondamentali per comprendere prima l’Alzheimer. «Accelerare verso la sala operatoria non ha senso nella mia mente in questo momento», ha detto Pomahac. «Credo ci sia molto lavoro da fare per identificare davvero il sito dell’intervento e quale tipo di intervento sarebbe più efficace.»
Anche se si mettesse da parte questa chirurgia, siamo in un momento entusiasmante per la scienza sull’Alzheimer. E se attendere ancora è doloroso per chi vede i propri cari affetti dalla malattia aggravarsi, la velocità dei progressi, secondo tutti, sta aumentando.
«Stiamo finalmente conducendo tipi di studi rigorosi che ci daranno una certa fiducia nel fatto che c’è qualcosa di reale qui o meno», mi ha detto Siddiqui. «Non siamo ancora lì.» Ma in uno o due anni dovremo sapere molto di più.
