Ti sei mai trovato a strizzare gli occhi di fronte alle sigle accanto al nome del tuo operatore sanitario? MD, DO, NP, PA…
Il personale medico è cambiato. Mentre gli Stati Uniti hanno a lungo dovuto fronteggiare una carenza di medici (MD o DO), ora ci sono più NP e PA che mai. Sempre più Stati concedono loro licenze ampie per svolgere servizi medici in piena autonomia. Un PA potrebbe prescriverti farmaci durante un ricovero. Un NP potrebbe aprire una propria clinica nella tua zona e gestirla come i medici di famiglia del secolo scorso.
Se stai cercando un appuntamento di assistenza primaria, ma hai opzioni limitate (come capita a molti di noi), potresti trovare più appuntamenti con una NP accanto al nome che con un MD. Oppure potresti trovare una NP a gestire una clinica lampo presso la tua farmacia locale.
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Cosa significano tutte queste lettere? In che modo le persone dovrebbero considerare queste diverse qualifiche in contesti differenti? Queste sono domande con implicazioni importanti sia per l’intero sistema sanitario USA, sia per ciascun individuo che cerca assistenza. Ecco cosa bisogna sapere.
Sebbene le regole possano variare a seconda di dove vivi, ecco i principi generali su cosa significano queste diverse certificazioni:
- MD (medici) e DO (dottori in medicina osteopatica): Queste sono le figure che comunemente chiameremmo “dottore”. Ottengono una laurea di primo livello, frequentano la facoltà di medicina e poi percorrono diversi anni di residenza sotto la supervisione di medici più esperti. I DO hanno storicamente posto l’accento su un approccio “olistico” nel trattamento dei pazienti, ma man mano che la medicina nel suo insieme si è orientata in quella direzione, la differenza pratica tra queste due figure è diminuita rispetto al passato.
- NP (infermieri praticanti): Questi professionisti hanno una laurea triennale (come tutti gli infermieri registrati) e poi hanno conseguito un titolo di studio post-laurea (master o PhD) per diventare NP. A seconda dello stato, possono gestire la propria pratica o devono collaborare con un MD/DO che supervisiona il loro lavoro. Secondo Grant Martsolf, ricercatore nel campo dei servizi infermieristici all’Università di Pittsburgh, la categoria NP è stata creata originariamente perché c’erano molti infermieri con lunga esperienza, che erano più esperti e francamente più competenti di MD e DO più giovani. Gli NP possono anche lavorare in campi specialistici (come la cardiologia) e negli ospedali.
- PA (assistenti medici): Anche queste figure conseguono una laurea triennale con crediti in campi rilevanti come biologia o chimica e proseguono con un percorso di studi post-laurea per diventare PA. Lavorano sempre in collaborazione con un medico supervisore — da cui il nome — e si possono trovare ovunque, dalla clinica di assistenza primaria all’ospedale. C’è ampia variazione su come possono esercitare la professione nel paese: in alcuni stati possono curare e prescrivere farmaci senza la presenza di un medico; in altri è richiesto che un medico sia molto più attivo.
Ci sono altre sigle (RN, infermieri registrati; LPN, infermieri pratici autorizzati) ma le NP in particolare stanno praticando la medicina in modo sempre più autonomo, cambiando letteralmente il volto dell’assistenza sanitaria per molti americani.
Nel 1999 c’erano solo 44.000 NP negli Stati Uniti. Oggi, sebbene le stime varino, siamo sull’ordine di circa 400.000. Si sta verificando una reale trasformazione nel tipo di professionista che offre assistenza generale — e talvolta persino trattamenti in contesti più specializzati — in America.
Qual è la spinta dietro questa rapida crescita degli NP?
La forte crescita degli NP coincide con riforme che hanno permesso loro di praticare più medicina in modo autonomo. Negli anni ’90 solo una manciata di stati consentiva agli NP di avere piena autonomia, compresa la possibilità di aprire e supervisionare una clinica propria; oggi più della metà (27) garantisce loro questa libertà in base alle leggi statali (note come leggi sullo “scope of practice”).
Perché questo cambiamento? La carenza di medici è stata la ragione più spesso citata nelle interviste ai ricercatori di questo campo. Sta diventando sempre più difficile per i pazienti trovare un medico, soprattutto per l’assistenza primaria di base, perché molti medici optano per specialità più lucrative rispetto a diventare medici di base. Autorizzare specificamente gli NP a svolgere quel lavoro in modo autonomo è teoricamente un modo per avere più professionisti nelle comunità svantaggiate. Mentre i medici hanno spesso resistito a questi cambiamenti, grandi sistemi sanitari sono più favorevoli perché è meno costoso assumere NP rispetto ai MD.
“I sistemi sanitari stanno affrontando carenze di personale ovunque. Vogliono semplicemente gente disponibile,” ha detto Monica O’Reilly-Jacob, NP e ricercatrice in servizi di salute infermieristica alla Columbia School of Nursing.
Quindi, in teoria, si possono ottenere più professionisti che forniscano gli stessi servizi medici di base a costi inferiori, spesso per pazienti che potrebbero non avere altre opzioni. Anche se tali benefici sono limitati, alcuni esperti sostengono comunque di favorire il rilassamento delle regole e dare maggiore discrezionalità alla singola clinica o al sistema sanitario per decidere come i propri operatori esercitano la medicina.
“Mi sembra che questi temi legati allo scope of practice siano gestiti in modo relativamente buono all’interno dell’istituzione,” ha detto Martsolf.
Questo è buono per i pazienti?
La teoria sembra valida — ma la realtà è un po’ più complicata.
Ci sono alcune evidenze secondo cui dare agli NP maggiore autonomia permette loro di offrire assistenza a un numero maggiore di pazienti; uno studio in particolare ha esaminato le prescrizioni per il trattamento delle overdose da oppiacei dopo la liberalizzazione delle leggi sugli NP in alcuni stati e ha rilevato che venivano emesse più prescrizioni senza sostituire quelle già rilasciate da MD e DO. Ciò suggerisce che gli NP svolgono un ruolo complementare e rispondono a un bisogno non soddisfatto.
“ Vediamo grandi aumenti nel comportamento prescrittivo negli stati in cui [NP] possono partecipare al mercato rispetto agli stati in cui non possono, che interpretiamo come un aumento dell’accesso al mercato e costi più bassi,” Mindy Marks, economista della salute alla Northeastern University e coautrice di quello studio, mi ha detto. “C’era un bisogno che ora viene affrontato.”
Ma potrebbe esserci un limite a quanto un allentamento delle regole per gli NP ampli possa aumentare l’accesso per le persone che ne hanno più bisogno. Contemporaneamente a permettere a più NP di aprire e gestire proprie pratiche, quegli NP vengono attirati dalle stesse incentivazioni finanziarie che attraggono i medici: possono guadagnare di più lavorando con uno specialista o in un ospedale rispetto a gestire la propria clinica di assistenza primaria.
Questo può portare anche a persone che svolgono attività oltre le loro qualifiche, ha osservato O’Reilly-Jacob. Anche se la maggior parte degli NP ha formazione specifica per l’assistenza primaria, sempre più di loro lavorano in contesti di assistenza acuta, come gli ospedali. Anche se gli NP potrebbero ottenere la certificazione per tali servizi, non tutti lo fanno.
Questo divario tra l’idea di ampliare lo scope of practice e il modo in cui si manifesta nella realtà è uno dei motivi per cui i pazienti dovrebbero ancora essere diligenti su chi li sta curando.
Dovresti preoccuparti di vedere un NP?
Nonostante le avvertenze, tutti gli esperti con cui ho parlato hanno detto sì: si sentirebbero a proprio agio con la possibilità di essere curati da un NP, o addirittura lo preferirebbero, soprattutto per l’assistenza primaria.
“Aspetterò due mesi per vedere la mia NP di assistenza primaria piuttosto che il medico con cui lavora,” ha detto O’Reilly-Jacob, aggiungendo che la NP ha una lista d’attesa più lunga ma ne vale la pena. “Penso che le NP guardino la persona nel suo insieme. Si concentrano sulla prevenzione. Sono davvero incentrate sul paziente. Sono brave nella comunicazione. Non restano fisse alla porta con la mano sulla maniglia, pronte a andarsene. Noti una grande differenza tra l’assistenza primaria fornita da una NP e quella di un medico.”
Tuttavia, ci sono alcune domande che puoi porre se stai cercando un nuovo fornitore di assistenza primaria e stai considerando un NP. Chiedi da quanto tempo esercita e che tipo di formazione ha ricevuto. Se trovi una NP che lavora in autonomia da 10 anni, probabilmente riceverai una cura altrettanto buona quanto da un medico, ha detto Martsolf. Alcuni stati, come New York, richiedono effettivamente che gli NP effettuino un certo numero di ore sotto supervisione del medico prima che un NP possa praticare in autonomia. Ma se si tratta di un fornitore più giovane, potrebbe valere la pena fare ulteriori domande sulla sua esperienza e istruzione per accertarti di stare comodi ad averla come contatto principale nel sistema medico.
Analogamente, in una clinica specialistica o in ospedale, puoi chiedere come un NP si coordina con un medico o che tipo di formazione specializzata hanno ricevuto.
“Se fossi in ospedale, direi semplicemente: «Qual è la tua certificazione?»” ha detto O’Reilly-Jacob. “E se sono certificati per esercitare dove si trovano, sono completamente a bordo.”
