Diciotto americani sono ora tornati negli Stati Uniti dopo essere stati bloccati su una crociera colpita da un focolaio di hantavirus. Quella crociera sembra una delle peggiori della storia: i passeggeri sono rimasti bloccati all’inizio del mese scorso, quando alcuni si sono ammalati.
Da allora, tre passeggeri sono deceduti a causa dell’hantavirus, che tipicamente si diffonde tramite roditori. Sebbene sia possibile che il virus sia stato trasmesso da uomo a uomo a bordo della nave, l’Organizzazione Mondiale della Sanità sottolinea che il livello di rischio globale associato all’hantavirus è basso.
Questo non ha impedito alle persone di preoccuparsi, ma Laurel Bristow, ricercatrice di malattie infettive presso la Emory Rollins School of Public Health e conduttrice del programma radiofonico settimanale e del podcast Health Wanted, afferma che questa epidemia virale è molto lontana dall’essere motivo di panico di livello pandemico.
Bristow ha parlato con il co-conduttore di Today, Explained, Noel King sull’epidemia e su ciò che sappiamo su questo specifico ceppo di hantavirus, nonché sulla risposta degli Stati Uniti finora.
Di seguito è riportato un estratto della loro conversazione, tagliato per lunghezza e chiarezza. C’è molto di più nel podcast completo, quindi ascoltate Today, Explained ovunque si trovi il podcast, tra cui Apple Podcasts, Pandora e Spotify.
I passeggeri che erano a bordo della crociera colpita dall’hantavirus sono scesi dalla nave. Cosa è successo dopo?
Tutti gli americani a bordo della crociera sono ora in una struttura di contenimento in Nebraska gestita dall’Università del Nebraska. È l’unica struttura finanziata dal governo in grado di gestire persone esposte a potenziali virus nuovi o patogeni emersi. E quindi sono lì per essere monitorati e valutati da un team di assistenza e poi, si spera, non resteranno lì troppo a lungo.
Prenderanno una decisione insieme al loro team di assistenza su dove trascorrere i 42 giorni di quarantena che viene consigliata. Ma non sono obbligati a restare in quella struttura, anche se penso che possa capitare che alcuni decidano di farlo.
Quarantadue giorni di confinamento sono lunghi e indicano che ciò di cui stiamo parlando è qualcosa di serio. Che cos’è l’hantavirus?
L’hantavirus è in realtà una famiglia di circa quaranta virus differenti, e si diffonde principalmente entrando in contatto con le feci, l’urina o la saliva dei roditori che sono portatori.
Per essere chiari, non tutti i roditori sono portatori di hantavirus. Ci sono persone che hanno davvero paura e dicono che New York sia piena di topi. Non ogni tipo di roditore porta hantavirus negli Stati Uniti. Si tratta principalmente dei topi cervini, e di solito si trovano nel sud-ovest delle Americhe. È lì che vediamo i nostri casi di hantavirus.
Quello che è unico è che il hantavirus della specie Ande è l’unico che abbiamo visto in grado di trasmettersi da persona a persona. E poiché è capitato di inserirsi in un ambiente favorevole alla diffusione di malattie infettive, come i vicoli chiusi di una crociera, è per questo che stiamo vedendo una diffusione così profonda in un modo che non avevamo osservato prima.
È una malattia molto letale?
Può esserlo. Dipende dal tipo di hantavirus, ma la mortalità tende a raggiungere fino al 40%. Penso che il virus Ande sia al 38% attualmente, e ciò è dovuto al fatto che può causare una sindrome polmonare, che provoca una polmonite grave che può portare le persone a morire, e può anche causare insufficienza renale.
In che modo la versione Andina dell’hantavirus è arrivata su questa crociera? Cosa sappiamo?
Non ne siamo sicuri. L’indagine è in corso, ma penso che la teoria operativa più probabile al momento sia che una o due persone salite sulla crociera siano state infettate dall’hantavirus sul territorio in Argentina prima di salire a bordo, e poi sulla nave ci sia stata una trasmissione da persona a persona.
Il primo caso fu un uomo di 70 anni che morì a bordo e non sembrava esserci nulla di anomalo. E poi, due settimane dopo, sua moglie scese dalla nave o la sua partner scese dalla nave, e lei si ammalò e morì. Nello stesso giorno in cui scese, anche un’altra persona diventò estremamente malata e dovette essere evacuata.
Intorno a quel periodo, cominciò a nascere il sospetto che qualcosa stesse accadendo che non fosse solo una coincidenza.
Come si ottiene questa malattia? Quali sono i sintomi? E come si trasmette?
Uno dei problemi legati all’epidemia di hantavirus è che i sintomi si sovrappongono molto all’influenza, quindi non sarà la prima cosa a cui penserete.
In questi casi, dovete davvero valutare quale sia il vostro effettivo rischio di esposizione e poi la diffusione da persona a persona. Non sappiamo molto al riguardo. Penso che questa epidemia in particolare ci insegnerà molto. Ci sono state epidemie in Argentina in passato con diffusione limitata da persona a persona, ma non posso dire con certezza.
Sembra che si diffonda in modo simile all’influenza, ma in misura minore. Sembra che sia necessaria una vicinanza piuttosto stretta o trovarsi in una stanza senza ventilazione con qualcuno malato per un periodo di tempo significativo.
Oh, that’s interesting. So what happened on the cruise ship is actually helping our understanding of how this thing spreads, unfortunately.
Se vuoi trovare un aspetto positivo, è che questo ci permetterà di imparare molto di più su come si diffonde questo particolare tipo di hantavirus, cosa che ci aiuterà in futuro.
Quando vediamo e sentiamo che le persone sono state fatte scendere dalla nave e che si trovano in una struttura di contenimento in Nebraska, è confortante. Voglio dire, non ci piace che qualcuno sia malato, ma è positivo che siano tutti in un unico posto.
Ma ci sono veri timori. Cosa succede se uno di loro lascia troppo presto la struttura del Nebraska? Oppure cosa succede se qualcuno da qualche parte sbaglia qualcosa? Quanto è preoccupante davvero?
Onestamente non sono per niente preoccupato che ci possa essere una diffusione significativa di questa malattia. Si tratta di un numero limitato di persone. Sono pienamente consapevoli della gravità della situazione. Sono rimasti bloccati su questa barca probabilmente leggendo titoli su di loro, racconti e post che dicevano: “Manteniamoli sulla barca per sempre.” Penso che sia un deterrente abbastanza efficace affinché non facciano nulla di troppo azzardato né diventino i cattivi o la causa potenziale di un focolaio — cosa che, ripeto, non credo possa accadere solo dal modo in cui questo virus si comporta.
Stanno ricevendo cure da professionisti. Saranno monitorati da professionisti ed è difficile da accettare, ma questo tipo di situazioni non sono così rare come si crede. Ho lavorato per il Dipartimento di Sanità Pubblica di San Francisco quando fu scoppiata un’epidemia di Ebola in Africa occidentale e abbiamo monitorato persone che erano lì a prendersi cura dei pazienti quando tornarono a casa: hanno potuto mettere in quarantena nelle loro abitazioni e li abbiamo chiamati per controllare i sintomi e assicurarci che tutto andasse bene finché non avrebbero superato quel periodo di incubazione.
Questo è qualcosa che accade dietro le quinte. Stai solo ricevendo molte più informazioni a riguardo perché è una situazione così strana per l’hantavirus essere su una crociera.
Questo è in parte confortante. In un ambito meno confortante, la scorsa settimana è stato chiesto al presidente Trump se gli americani dovessero preoccuparsi e lui ha risposto: “Spero di no. Faremo il meglio che possiamo.”
Non è stato ciò che ci aspettavamo dai presidenti in una di queste situazioni. Come valuta la risposta sanitaria pubblica dell’amministrazione finora?
Mi piacerebbe che ci fosse aggiornamento più regolari. Stiamo arrivando al punto in cui il CDC sta iniziando a fornire aggiornamenti più costanti su ciò che sta accadendo. Penso che le persone che ci lavorano davvero siano persone meravigliose e ben qualificate. Il Epidemic Intelligence Service è un programma meraviglioso che è molto bravo a monitorare le epidemie.
Penso che sia sfortunato che ci sia voluto tanto tempo per coinvolgerci. Perché [gli Stati Uniti hanno] lasciato l’Organizzazione Mondiale della Sanità, ciò ha davvero limitato la nostra capacità di ottenere rapidamente informazioni e di essere coinvolti quanto avremmo dovuto, il che è davvero deplorevole.
Voglio solo essere molto chiaro: la mia preoccupazione che questo focolaio di hantavirus possa diventare pandemico o addirittura diffondersi, davvero, al di fuori della compagnia di crociera è incredibilmente bassa. Ma sono preoccupato per la nostra capacità di rispondere a una malattia o a un patogeno che si trasmette più facilmente se dovesse presentarsi in futuro.
Guardando online appare abbastanza chiaro che c’è molta disinformazione che circola sull’hantavirus. Parte di essa è in chiave ironica. Altre persone dichiarano, e ne ho visto molta, di essere esperti di sanità pubblica o medici e dicono: “È il momento di farsi prendere dal panico. È ora di impazzire.”
Man mano che le persone assorbono le notizie su questo, come dovrebbero assicurarsi al meglio che ciò che ricevono sia accurato?
La comunicazione scientifica richiede molta sfumatura. Se le persone comunicano cose senza alcuna sfumatura, è un segno piuttosto chiaro che quella persona non è una fonte affidabile, perché ci sono ancora molte incognite in questa situazione.
Ci sono cose che sappiamo con certezza, ci sono cose che non sappiamo, ci sono cose su cui stiamo aspettando. Penso che presentare qualcosa come nero su bianco sia un segnale molto forte che chi parla non sta facendo attenzione a dove si trova l’informazione in questo momento.
Inoltre, chiunque faccia appello alle emozioni, chi cerca di spingerti al panico, probabilmente non è una fonte affidabile, perché chi lavora nel campo delle malattie infettive o nella ricerca sa che non ha senso farsi prendere dal panico. Non cambierà la situazione. Ciò di cui hai bisogno è armarti di informazioni per prendere le migliori decisioni per te e per la tua famiglia, e sentirti a tuo agio.
Questo appello all’emozione che sta accompagnando molte persone è un modo efficace per coinvolgere, soprattutto perché le persone sono molto più tese dopo l’esperienza con Covid. Ma è davvero importante riflettere se qualcuno ti sta presentando informazioni che ti serviranno o se sta solo provocando una reazione emotiva in te.
