Negli ultimi venticinque anni, il futuro delle farfalle monarca è sembrato cupo, con questi iconici insetti americani in fuga verso l’estinzione. Ora, tuttavia, c’è almeno una piccola ragione di speranza: nuovi dati dall’WWF Messico, una grande organizzazione di conservazione, offrono ulteriori prove che il declino delle monarch orientali — la popolazione più grande al mondo — si è arrestato, anche se gli insetti affrontano minacce sempre più gravi lungo tutto il loro areale.
Ogni autunno decine di milioni di monarca che vivono a est delle Montagne Rocciose migrano, quasi miracolosamente, verso la stessa regione boschiva del cuore del Messico. Quegli insetti leggeri possono essere così numerosi lì durante l’inverno da far cedere i rami degli alberi sotto il loro peso collettivo.
A dicembre e gennaio, i ricercatori si inoltrano nel bosco e misurano la superficie degli alberi ricoperti da farfalle monarca per stimare la loro abbondanza. E quest’inverno i numeri sono aumentati: le farfalle monarca si sono aggregate sugli alberi che coprono circa 7,2 acri di foresta in Messico, ben oltre i 4,4 acri dell’anno precedente e i 2,2 acri dell’anno prima.
I nuovi numeri sono ancora molto al di sotto della media dei primi dieci anni di monitoraggio (circa 21 acri) e di quanto gli scienziati considerano sostenibile (circa 15 acri). Ma restano una buona notizia, ha detto Karen Oberhauser, professoressa emerita all’Università del Wisconsin–Madison e una delle massime esperte di monarca nel paese.
«Siamo in un periodo di relativa stabilità in cui la popolazione ha smesso di diminuire», ha detto Oberhauser, che non ha partecipato al nuovo rapporto WWF Messico.
Oberhauser attribuisce in gran parte l’ultimo incremento delle monarca al meteo — lo scorso anno il centro del paese ha registrato abbondanti piogge lungo la traiettoria migratoria, fornendo agli esemplari adulti una fioritura abbondante su cui nutrirsi. Ma è anche un segnale, ha aggiunto, che i molteplici sforzi a livello nazionale per ripristinare le piante di latte stanno aiutando le farfalle monarca a resistere. (Anche nel cuore di New York City, piccoli giardini privati e parchi cittadini alimentano le farfalle monarca.)
«I nostri sforzi possono fare la differenza», ha detto Oberhauser.
Monarque farfalle si raccolgono sugli abeti oyamel a Michoacán, Messico, nell’inverno 2022.
Claudio Cruz/AFP via Getty Images
Il crollo delle popolazioni di farfalle monarca negli Stati Uniti è in gran parte attribuibile a una fonte forse inaspettata: i semi geneticamente modificati.
Qualche decennio fa, gli agricoltori del Midwest iniziarono a seminare nuovi semi di mais e di soia modificati per resistere a un erbicida comune chiamato glyphosate. Ciò rese più agevole spruzzare i campi e uccidere le erbe infestanti che vi crescevano.
La milkweed, l’unica pianta di cui si nutrono le larve di monarca, era una di queste piante. E man mano che spariva negli anni ’90, sparivano anche le farfalle monarca.
Per rispondere a questo declino, l’amministrazione Biden aveva proposto alla fine del 2024 di inserire le farfalle monarca tra le specie minacciate dalla Endangered Species Act, la legge federale sulla fauna selvatica più severa nel paese. Prima che la lista fosse finalizzata, però, iniziò il secondo mandato di Donald Trump. A settembre, la sua amministrazione rimandò la decisione e indicò che non avrebbe emanato una norma finale nei successivi 12 mesi. Un portavoce dell’US Fish and Wildlife Service ha confermato che non prevede di emanare una norma finale prima della fine di settembre 2026.
Due gruppi ambientalisti hanno da allora intentato una causa contro l’US Fish and Wildlife Service — l’agenzia federale che fa rispettare l’Endangered Species Act — nel tentativo di fissare una data vincolante entro cui la norma debba essere finalizzata. Quando ciò accadrà, è possibile che l’amministrazione conceda protezione alla specie o torni sui propri passi e decida che la protezione non è necessaria, ha detto Lori Nordstrom, ex funzionario del Fish and Wildlife Service, che ha partecipato strettamente alla proposta del 2024 di inserire le monarch tra le specie minacciate.
«Il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti continua a valutare la farfalla monarca utilizzando la migliore scienza disponibile e in conformità a tutti i requisiti della Endangered Species Act», ha dichiarato una portavoce dell’agenzia a Eurasia. «L’amministrazione continua a enfatizzare la conservazione volontaria, guidata localmente, come strumento comprovato per sostenere le specie e ridurre la necessità di ulteriori regolamentazioni federali.»
Eppure, tuttavia, sia le popolazioni orientali sia quelle occidentali di farfalle monarca si trovano ai livelli storicamente più bassi. Un bel tempo può certamente far aumentare i loro numeri per un anno, come abbiamo visto lo scorso inverno. Ma condizioni meteorologiche sfavorevoli possono provocare ulteriori cali in futuro — e le popolazioni di monarca non hanno molto margine per ulteriori perdite. I ricercatori ritengono che il cambiamento climatico probabilmente peggiorerà le condizioni per le farfalle monarca.
Per stabilizzare davvero le popolazioni di farfalle monarca — e renderle più resistenti di fronte a un ulteriore riscaldamento — servirà molto di più che alcune singole aree di milkweed. «Dobbiamo riconquistare molto habitat per riportare i numeri su», ha detto Nordstrom. «Siamo ancora lontani da dove dobbiamo essere.»
