Ho compiuto 48 anni questa settimana, il che significava che era giunto il momento della mia visita di controllo annuale. Dopo la consueta batteria di domande del mio medico — Quanto ho bevuto? Esercizio fisico? Com’era il mio sonno? — toccò a me porre una domanda. Ne avevo una pronta: dovrei fare il vaccino contro l’herpes zoster?
- I casi di demenza continueranno a aumentare man mano che la popolazione invecchia — si prevede che arriveranno a un milione di nuovi casi negli Stati Uniti ogni anno entro il 2060 — ma le probabilità di svilupparla a una data età sono diminuite per decenni. Un ottantenne di oggi ha buone probabilità significativamente minori di avere la demenza rispetto a uno della generazione precedente.
- In paesi ricchi, i tassi di demenza specifici per età sono diminuiti di circa il 13% ogni decennio dalla fine degli anni ’80, e gran parte di questo declino è legato a fattori che possiamo influenzare: una pressione sanguigna e colesterolo meglio controllati, meno fumo, più anni di scuola. Il cervello dipende dalla salute del cuore.
- Una commissione del 2024 su Lancet stimò che fino al 45% dei casi di demenza potrebbe essere prevenuto o ritardato affrontando 14 fattori di rischio — e la finestra di maggiore impatto è la mezza età, non la vecchiaia.
- La lista di cose da fare per contrastare la demenza: controllare la pressione sanguigna e il colesterolo LDL, non fumare, restare fisicamente attivi, far controllare udito e vista, continuare a imparare, e moderare l’uso di alcol. Non è glamour, ma compra tempo al tuo cervello.
- Una crescente serie di studi collega il vaccino contro lo shingles a un minor rischio di demenza. Le prove non sono definitive e la vaccinazione è raccomandata solo a partire dai 50 anni, ma vale la pena di discuterne con il proprio medico.
- Oggi non esiste alcun farmaco in grado di invertire la demenza. Non è la stessa cosa che essere impotenti.
Secondo le linee guida mediche standard, la risposta sarebbe no. Il vaccino contro l’herpes zoster è raccomandato dal governo solo per persone di 50 anni o più; le uniche eccezioni sono adulti con sistemi immunitari indeboliti da malattie o trattamenti. E nonostante il mal di schiena quando esco dal letto ogni mattina, non ero ancora lì. I nostri sistemi immunitari si indeboliscono con l’età, ma a 48 anni probabilmente ero ancora in grado di tenere a bada il virus varicella-zoster che provoca lo shingles (e la varicella).
Eppure il mio medico era aperto all’idea per lo stesso motivo per cui lo stavo chiedendo: perché esistono prove iniziali ma crescenti che il vaccino contro l’herpes zoster potrebbe proteggere da malattie neurodegenerative come la demenza. Per una persona della mia età, con più tempo alle spalle che davanti, la possibilità di sviluppare quelle malattie — e il desiderio di fare di tutto per prevenirle — ora si profila all’orizzonte in modo imminente.
Non sono affatto solo. La demenza colpisce già più di 6 milioni di americani oggi, e uno studio del 2025 su Nature Medicine stima che il rischio di vita di sviluppare demenza dopo i 55 anni sia del 42%, con cifre più alte per le donne, per gli adulti di pelle nera, e per coloro che portano l’allele genetico APOE ε4, noto per aumentare il rischio di Alzheimer. Quel medesimo studio prevede che i nuovi casi di demenza negli Stati Uniti raddoppieranno entro il 2060, da 514.000 all’anno nel 2020 a oltre 1 milione all’anno, principalmente a causa dell’invecchiamento della popolazione.
Dietro a queste cifre c’è un universo di sofferenze. Quasi chiunque legga questo ha visto, o vedrà, una persona amata soccombere alla demenza. E una volta che ti trovi sul mio stesso lato dei quaranta, quel rischio inizia a sembrare meno astratto e molto più personale.
Tuttavia la storia spaventosa dell’aumento dei casi di demenza mentre la popolazione statunitense invecchia oscura i progressi reali che si stanno già facendo per prevenirla — e i progressi ancor maggiori che potrebbero seguire. La demenza può sembrare inevitabile, un effetto collaterale crudele di una vita più lunga. Ma non deve esserlo.
Epidemiologia della demenza 101
Lo studio su Nature riguarda l’incidenza — nuovi casi, non il numero totale di persone che convivono con la demenza. Stime separate del CDC prevedono quasi 14 milioni di anziani americani che vivono con la malattia di Alzheimer, la forma più comune di demenza, entro il 2060.
Ma il tasso non è rimasto costante — è diminuito. Uno studio del 2020 che ha utilizzato dati provenienti da sei paesi europei e nordamericani ha rilevato che l’incidenza della demenza legata all’età tra le persone di ascendenza europea è scesa di circa il 13% per decennio dalla metà degli anni ’80, e circa il 16% per decennio per l’Alzheimer clinico. Uno studio del 2016 ha monitorato i tassi di demenza su cinque anni in quattro periodi tra la fine degli anni ’70 e l’inizio degli anni 2000 e li ha trovati in costante calo, arrivando a una diminuzione del 44% nel periodo più recente. Gli autori dello studio del 2020 ipotizzano che se il calo dell’incidenza dovesse rimanere costante in futuro, 15 milioni di persone in meno potrebbero sviluppare demenza entro il 2040 nei paesi ad alto reddito rispetto a se l’incidenza della malattia rimanesse invariata.
Questa buona notizia potrebbe non essere condivisa da tutti. Lo studio del 2016 ha trovato che il declino è emerso solo tra coloro che hanno almeno un diploma di scuola superiore — di più su questo di seguito — e anche allora non è stato distribuito uniformemente. E l’incremento complessivo del numero di anziani significa che un’incidenza in costante calo ammacca soltanto l’onda di demenza in arrivo, anziché bloccarla. Uno studio su anziani in Inghilterra ha effettivamente trovato che l’incidenza della demenza è diminuita fino al 2008 per poi riaggirarsi; i ricercatori hanno anche scoperto che, tenendo conto del fatto che le persone che progrediscono verso la demenza tendono a morire prima, la diminuzione diventa molto più difficile da osservare. Quello che è sceso in passato può risalire.
Ma ciò che probabilmente significa in pratica è che una persona che compie 80 anni oggi ha probabilmente una probabilità significativamente inferiore di avere la demenza rispetto a chi ne aveva 80 una generazione fa. E è ragionevole sperare che lo stesso valga per chiunque compirà 80 anni la prossima volta — tipo, me.
La domanda, però, è perché.
Come abbiamo imparato a combattere la demenza senza accorgercene
Ecco un consiglio di un veterano giornalista sanitario: se qualcuno ti chiede perché qualcosa sta migliorando nella sanità pubblica, attribuiscilo al calo del fumo. C’è una buona probabilità che tu abbia ragione.
Mentre l’Alzheimer è una malattia cerebrale, e la demenza è il termine ombrello per diversi tipi di decadimento cognitivo, esiste un consenso crescente sul fatto che siano profondamente guidate dalla salute vascolare — cioè ciò che danneggia cuore e vasi sanguigni è in ultima analisi ciò che danneggia la mente. Grazie allo sviluppo di farmaci per abbassare la pressione sanguigna e il colesterolo, a una migliore gestione delle malattie cardiache e degli ictus, e forse soprattutto alle drastiche riduzioni del fumo, la salute cardiovascolare è migliorata. Anche con l’aumento di obesità e diabete, la maggior parte dei fattori di rischio vascolare è diminuita nello stesso periodo in cui è diminuita la prevalenza di demenza e Alzheimer.
La crescita dell’istruzione nello stesso periodo potrebbe giocare un ruolo. Gli americani che compiono 80 anni oggi hanno frequentato la scuola durante una grande espansione dell’istruzione a metà secolo, mentre i loro genitori sono stati istruiti — o meglio, non istruiti — negli anni ’20 e ’30. Nel 1940, solo il 24,5 percento degli americani di 25 anni e più aveva un diploma di scuola superiore, e solo il 4,6 percento aveva conseguito una laurea o più. Entro il 2017, il completamento della scuola superiore aveva raggiunto il 90%, e la quota di persone con una laurea o più aveva toccato il 34%. E i ricercatori hanno collegato un livello di istruzione superiore a tassi più bassi di demenza e Alzheimer.
Ora ripeti con me: la correlazione non è causalità. I ricercatori non sanno davvero perché più anni di scuola sembrino associati a un rischio di demenza inferiore, anche se ci sono teorie secondo cui l’istruzione potrebbe aumentare la “riserva cognitiva” del cervello. Ma l’interpretazione fiduciosa è che la diminuzione dell’incidenza sia in gran parte guidata da comportamenti e condizioni di vita che possiamo cambiare. E una delle azioni più inaspettate e promettenti è qualcosa di semplice come una vaccinazione di routine.
Il vaccino che devi conoscere
Lo scorso aprile, ho scritto su quella che ho chiamato “una delle luci più brillanti in un campo altrimenti cupo”: uno studio in Galles che ha rilevato che gli anziani che hanno ricevuto un vaccino contro lo shingles avevano una probabilità del 20% in meno di sviluppare demenza nei sette anni successivi alla vaccinazione rispetto a coloro che non lo avevano ricevuto. Non era uno studio randomizzato, ma era più robusto della consueta associazione osservazionale: lo studio ha sfruttato un esperimento naturale in Galles, dove l’idoneità al vaccino dipendeva da una soglia di compleanno, rendendo meno probabile che i risultati derivassero dal fatto che le persone vaccinate fossero semplicemente più in salute.
All’inizio di quest’anno, uno studio in Canada ha esaminato centinaia di migliaia di persone over 70 e, come lo studio gallese, ha rilevato che coloro che avevano assunto il vaccino contro lo shingles avevano meno probabilità di sviluppare demenza. E una nuova analisi, risalente alla fine del 2025 sui dati dello studio gallese, ha trovato che il vaccino era associato a benefici che andavano oltre la prevenzione — sembrava anche rallentare la malattia per chi ne soffriva e ridurre i decessi attribuibili ad essa.
Il vaccino contro lo shingles nello studio gallese era una versione vecchia a virus vivo; il vaccino attuale è una forma ricombinante più recente che non può causare accidentalmente lo shingles, e un altro studio ha trovato che è associato a una protezione ancora maggiore dalla demenza.
Questi risultati sono promettenti ma lasciano ancora molte domande. Lo studio gallese sul vaccino vivo ha mostrato un beneficio apparente maggiore nelle donne, che hanno anche tassi più elevati di demenza. Ma il modello non è definito: lo studio sul vaccino ricombinante più recente ha trovato un’associazione sia negli uomini che nelle donne, sebbene più forte nelle donne. L’herpes zoster potrebbe essere collegato alla demenza, anche se l’evidenza è ancora confusa: uno studio sui registri sanitari del 2025 ha trovato che l’herpes zoster ricorrente era associato a un rischio di demenza leggermente superiore rispetto a un episodio singolo, mentre prove precedenti sono state più eterogenee.
Lo shingles si verifica quando il virus varicella zoster dormiente — lo stesso virus che provoca la varicella — si riattiva. È possibile che l’infiammazione nervosa risultante possa alimentare la demenza. Uno studio controllato randomizzato pubblicato in dicembre ha testato un’idea correlata all’herpes, trattando 120 adulti affetti da Alzheimer precoce o lieve compromissione cognitiva — tutti con evidenza di infezione pregressa da herpes simplex — con un farmaco chiamato valaciclovir. Dopo 18 mesi, i ricercatori hanno riscontrato nessun vantaggio significativo rispetto al placebo, smorzando le speranze che gli antivirali dell’herpes potrebbero essere un trattamento efficace per l’Alzheimer.
Questo è un vero colpo contro la versione più semplice della teoria secondo cui il virus stesso sta corrodendo il cervello. Ma potrebbe significare che gli eventuali effetti protettivi del vaccino contro lo shingles non provengano dallo shingles per sé. Uno studio del 2025 ha trovato che il vaccino più recente contro lo shingles e un vaccino RSV che condividono lo stesso adiuvante immunostimolante AS01 sono stati ciascuno associati a un minor rischio di demenza a 18 mesi rispetto alla vaccinazione antinfluenzale, e i ricercatori non hanno trovato una differenza statisticamente significativa tra i due vaccini AS01. L’implicazione è che il beneficio potrebbe derivare dal dare una scossa al sistema immunitario in invecchiamento, piuttosto che dall’azione di un singolo germe a cui è rivolto.
Ma mentre la scienza sui vaccini si chiarisce, ci sono cambiamenti nello stile di vita che puoi fare per proteggerti senza ricevere un’iniezione. Una commissione del Lancet del 2024 ha rilevato che, in linea di principio, fino al 45% dei casi di demenza potrebbe essere prevenuto o ritardato affrontando 14 fattori di rischio, tra cui non fumare; abbassare il colesterolo LDL alto in mezza età; trattare la perdita uditiva, soprattutto dalla mezza età in poi; e limitare l’obesità. Il periodo chiave qui è la mezza età, che la commissione ha definito (a mio avviso piuttosto ampia) come 18-65. Il che, per qualcuno della mia età, significa che non c’è momento migliore per concentrarsi sulla prevenzione.
Non so se deciderò di procedere ad assumere in anticipo il vaccino contro lo shingles, e per chiarire, non sto dicendo a nessuno di farlo. La scienza è ancora incerta, e io, ovviamente, non sono un medico. Ma i fattori dello stile di vita che hanno dimostrato di proteggere dalla demenza — che sono in gran parte gli stessi che aiutano la salute cardiovascolare — possono essere adottati da chiunque, per la propria salute ora e in futuro.
Nessuno può dire con certezza cosa riserverà il futuro, per me o per te. Ciò che è certo è che, salvo un miracolo medico, il numero assoluto di casi di demenza continuerà a crescere man mano che la nostra popolazione invecchia, e che alcuni di noi faranno parte di quel numero. Ma questo non significa che siamo impotenti.
