Mia madre era entusiasta e confusa quando aprì il suo Apple Watch a Natale di qualche anno fa. «Che regalo carino!» Una pausa. «Cosa dovrei farci?» Le dicemmo la verità: uno smartwatch può svolgere una miriade di funzioni utili.
Il monitoraggio dell’attività fisica divenne la cosa che mia madre abbracciò con maggior interesse. Le piaceva contare i passi e vedere quante miglia percorreva in un giorno. Questo la spinse a muoversi di più. Non le rivelammo solo molto tempo dopo che la funzione di rilevamento delle cadute dell’Apple Watch fu la vera ragione per cui le avevamo regalato l’orologio. E la funzione funzionò davvero.
Nel giorno più rigido dell’anno, lo scorso inverno, mia madre inciampò su una marciapiede irregolare e si fratturò il polso. L’Apple Watch chiamò il 911 quasi non appena cadde, e presa in ambulanza per l’ospedale, dove mia sorella, a quasi mille miglia di distanza, ci scrisse chiedendo cosa fosse successo. Aveva seguito la posizione di mia madre sull’app Find My di Apple, un fatto che rivelammo a mia madre per la prima volta mentre era al pronto soccorso. Dovemmo anche confessare che la telecamera di sicurezza Nest che avevamo installato nel soggiorno era utile per individuare eventuali intrusi, ma ci permetteva anche di controllarla di tanto in tanto.
Mia madre non era entusiasta di tutto ciò. Capì che questi gadget pratici fungevano anche da strumenti di sorveglianza, e che in pratica stavamo spiando su di lei.
Ma al tempo stesso riconobbe perché volevamo tenere d’occhio la sua situazione. Se fosse caduta da sola in casa, per esempio, un modo semplice per chiedere aiuto avrebbe potuto salvarle la vita.
Forse affrontare eticamente il tema di come sorvegliare i propri genitori che invecchiano — una questione difficile per molti — è qualcosa a cui anche voi siete chiamati a riflettere. Un numero sempre maggiore di persone valuta il compromesso tra privacy e assistenza man mano che i baby boomer invecchiano e i loro figli millennial diventano più presenti. Circa 59 milioni di americani ora si occupano di un adulto oltre i 50 anni, rispetto ai 34 milioni di dieci anni fa. Un terzo di questi è costituito dai caregiver della cosiddetta generazione sandwich, ovvero chi si occupa contemporaneamente dei propri genitori e dei propri figli. Può essere un compito travolgente. Perciò affidarsi a un sistema di sicurezza domestica, come Nest, o a un wearable, come l’Apple Watch, per tenere d’occhio i genitori può sembrare un modo rapido per trovare una certa serenità. E sicuramente ha aiutato me e mia sorella a sentirci meno all’oscuro sull’invecchiamento di nostra madre nel proprio ambiente.
Si è scoperto che una comunità crescente di ricercatori e sviluppatori tecnologici ha riflettuto a lungo su questo problema che molti di noi ora affrontano. Esistono laboratori che studiano come la tecnologia possa rendere l’invecchiamento più umano, nonché progetti di ricerca finanziati dal governo e acceleratori di startup promossi da gruppi come AARP che cercano soluzioni. Tutti gli esperti che ho intervistato per questa storia mi hanno detto la stessa cosa: una buona comunicazione è fondamentale.
E c’è tutta una vera e propria industria di nicchia della tecnologia per anziani, nota come age-tech, che comprende tutto, dai gadget sanitari, come Hero Smart Pill Dispenser, a dispositivi più futuristici, come il robot sociale ElliQ, che promettono di aiutare gli anziani a combattere la solitudine. Molti di questi prodotti e servizi sono pensati per mantenere gli anziani al sicuro e aiutarli ad invecchiare nel loro ambiente. Alcuni, come l’anello smart Haelo, sono progettati per fare tutto, dalla rilevazione delle cadute al monitoraggio della salute fino agli allarmi di emergenza se qualcosa sembra andarne storto. Altri, come Life360, usano software pensato per tracciare i bambini per tenere d’occhio i nonni.
La grande sfida di tutto questo, però, è trovare un modo per implementarlo nel rispetto della privacy e dell’indipendenza della persona amata che invecchia. I baby boomer e la Generazione X non hanno avuto nella loro vita la stessa quantità di tecnologia presente nelle vite delle generazioni più giovani — figuriamoci gadget che potrebbero fungere anche da strumenti di monitoraggio — quindi introdurre questi strumenti rischia di alienarli. E oltre a questo, è una sfida continua assicurarsi che la tecnologia riduca il carico mentale del caregiver anziché aumentarlo. Dopotutto, troppa tecnologia può creare problemi nuovi anziché risolvere quelli esistenti. Se il sovraccarico diventa troppo pesante, chiunque sia coinvolto potrebbe rinunciare all’iniziativa.
«Iniziate con: di cosa hanno bisogno di supporto e qual è la soluzione migliore per questo?» mi ha detto Wendy Rogers, direttrice del Human Factors and Aging Lab all’Università dell’Illinois. «A volte è tecnologia, altre volte no.»
Potresti restare sorpreso da ciò che la tecnologia può fare, quando è progettata appositamente e introdotta correttamente nella vita di una persona anziana.
Se sei un caregiver — Rogers preferisce il termine «partner di cura» — dovresti considerare questo progetto di risoluzione dei problemi come una collaborazione. Inizia la conversazione con i tuoi genitori o i tuoi cari fin dall’inizio e mantieni un dialogo aperto su come sta procedendo la situazione. Forse la cosa più importante è rimanere aggiornando il piano man mano che il tempo passa e la vita cambia. E, sarebbe superfluo dirlo, cerca di evitare sorprese eclatanti.
Non aspettare un’emergenza
È difficile sapere quando offrire aiuto a un adulto più anziano, anche se quell’aiuto è semplice come uno smartwatch. Da una parte non vuoi offendere o infantilizzare. D’altra, se aspetti troppo, potresti ritrovarti a dover configurare un sistema di monitoraggio quando non è più evitabile, come dopo una caduta o un altro episodio di salute. In questi casi rischi di precipitarti verso una soluzione prima di identificare il problema specifico.
Aspettare l’emergenza per iniziare a pensarci significa anche avere meno tempo per pianificare. Questo mette la persona più giovane di fronte a una situazione in cui è inondata da informazioni troppi da gestire. Se imposti una telecamera intelligente, come Nest, per avvisarti ogni volta che tuo padre o tua madre si sveglia e va in cucina, ti troverai ad affrontare una montagna di notifiche ogni volta che apri il telefono, senza una strategia reale per distinguere tra segnale e rumore. Una buona pianificazione ti aiuta a evitare di guardare a tutti quei dati grezzi e, invece, a cercare deviazioni dalla norma. Una volta coinvolta mia madre in questo percorso, abbiamo avuto l’opportunità di chiarire non solo i dettagli della sua routine, ma anche l’obiettivo di tenerla sotto controllo. Alla fine, lei fu convinta che tutto questo derivasse da un rapporto di amore.
«In quei casi, la tecnologia funge da rete di sicurezza, non per controllare ogni giorno cosa sta accadendo, ma per essere avvisati quando qualcosa non sembra andare come previsto», ha detto George Demiris, professore di informatica presso la facoltà di medicina dell’Università della Pennsylvania.
Potete immaginare le implicazioni più ampie di questo concetto di rete di sicurezza. Se l’obiettivo è assicurarsi che il genitore svolga la sua routine quotidiana, in realtà non servono telecamere. I sensori di movimento possono fare lo stesso lavoro, preservando la privacy. Esistono persino sistemi senza telecamere, come Nomo Smart Care e Silvie, progettati per individuare deviazioni preoccupanti dalla routine di una persona anziana. Eppure i benefici della pianificazione — almeno, identificare un problema specifico che richieda una soluzione — rendono più probabile massimizzare i benefici della tecnologia.
Rendi la privacy e l’empatia centrali nel tuo approccio
Il primo passo per pianificare l’uso della tecnologia per monitorare i tuoi genitori è semplicemente parlare. Dovresti avere una conversazione con loro per scoprire quali sono le loro preoccupazioni e considerarle insieme alle tue. Chiedi quale livello di monitoraggio sarebbero disposti ad accettare. Quando arriva il momento, insegna loro come usare la tecnologia che stai introducendo nella loro vita. Dagli l’autonomia di apportare modifiche e persino di spegnere la tecnologia quando lo desiderano.
Un modo per procedere è invertire i ruoli. Rifletti su come ti sentiresti se qualcuno volesse installare una serie di telecamere di sorveglianza nella tua casa e tracciare ogni tuo movimento. Se chiedi a una persona anziana di indossare un tracker di salute, considera perché un dispositivo del genere potrebbe esserti utile. Per l’amore del cielo, potreste persino acquistare Apple Watch abbinati e iniziare a condividere i passi percorsi per dimostrare che cercate di restare attivi e in forma insieme.
«Dì: ‘Okay, fermiamoci un secondo. Immagino di avere la loro età e che mio figlio voglia fare questa cosa — com’è sarebbe?’» ha detto Amanda Lazar, professoressa associata all’Università del Maryland, College of Information. «Penso che questo possa aiutarti ad affrontarlo con maggiore sensibilità e comprensione.»
La questione della privacy merita particolare attenzione. Mentre i sistemi di monitoraggio basati su sensori di movimento possono offrire maggiore privacy, potrebbero esserci situazioni in cui si desidera una telecamera. Dovresti parlare con il tuo genitore o con la persona amata su dove si sentirebbe a proprio agio con una telecamera e quale livello di controllo vorrebbe avere su di essa. Se stai pensando di monitorare qualcuno con un AirTag o tramite un’app, comunica loro l’intenzione e spiega come funziona. Non apprezzeranno essere sorpresi se improvvisamente ti comporti come un Grande Fratello e chiedi dove si trovino esattamente.
Detto questo, se la persona che stai aiutando ha demenza o altri problemi cognitivi, queste conversazioni diventano più complesse. Dovresti parlarne con il medico della persona per valutare esigenze individuali, soluzioni tecnologiche potenziali e la possibilità di coinvolgere assistenti professionali.
Inizia in modo semplice e con la tecnologia che le persone vogliono davvero usare
C’è una ragione per cui mia sorella ed io abbiamo regalato a mia madre un Apple Watch e non un pendente Life Alert. Sapevamo che le sarebbe piaciuto, se non altro per il monitoraggio dell’attività fisica, almeno come accessorio di moda. E, proprio perché le piaceva, lo avrebbe indossato. In effetti avevamo paura che cadessse, quindi la funzione di rilevamento delle cadute era un punto di forza. Ma, vedendo che ho passato molto tempo a pensare e scrivere su gadget simili, sapevo che alcune funzioni di monitoraggio della salute potevano aiutarla a restare attiva e a divertirsi. Ora, ogni volta che chiamo, mi dice quante miglia ha percorso quel giorno.
Se stai pensando a un dispositivo di monitoraggio per i tuoi genitori o per un loro caro anziano, rifletti su cosa potrebbero effettivamente voler utilizzare. Per molte persone, gli smart speaker rappresentano un ottimo modo per introdurre una tecnologia potenzialmente salvavita nella casa. Tuo padre potrebbe apprezzare chiedere ad Alexa consigli su una ricetta, e tu potresti trovare conforto nel fatto che possa anche chiedere ad Alexa di chiamare il 911 se cade. «Coinvolgere le persone con strumenti tecnologici sin dall’inizio e farli diventare parte del loro repertorio quotidiano può essere molto utile», ha detto Rogers, «e poi, man mano che le loro esigenze cambiano, puoi aumentare il supporto.»
Più avanti, collegare telecamere, sensori di movimento, serrature intelligenti o rilevatori di fumo a sistemi come questi è relativamente semplice. E poiché l’anziano è stato coinvolto fin dall’inizio, puoi insegnargli come usare questi dispositivi e manterrà presente ciò che puoi vedere dalla tua parte. Ancora una volta, l’approccio centrato sull’empatia è più probabile che convinca qualcuno.
Cambia il piano quando cambia la vita
Come tutto ciò che riguarda la tecnologia, dovrai effettuare aggiornamenti software lungo il percorso. E non intendo solo assicurarti che il firmware della telecamera Nest sia aggiornato. Dovrai rivedere la conversazione sul monitoraggio con i tuoi genitori o i tuoi cari almeno una volta all’anno. Potresti farlo durante le feste, quando siete tutti insieme, o quando c’è necessità di assistenza tech. In ogni caso è essenziale comunicare su cosa funziona e cosa no.
Queste conversazioni possono anche diventare opportunità per discutere altri modi in cui potresti aiutare. Oltre a monitorare lo spazio fisico, alcuni genitori anziani potrebbero beneficiare di aiuto nel mondo digitale, soprattutto perché sempre più spesso sono bersaglio di truffe alimentate dall’intelligenza artificiale. Hanno bisogno di assistenza per gestire le finanze o per tenere traccia delle credenziali di accesso? I tuoi genitori sanno cosa sia una password? Potrebbero non chiederti aiuto su queste cose, ed è meglio anticipare i problemi prima che si verifichi un’emergenza.
«Tutti sono in negazione», ha detto Amelia Hay, vicepresidente di AARP Innovation Labs. «Tutti pensano che i loro genitori stiano bene e poi arriva qualcosa che ti mette nello stato di emergenza.»
Quindi non aspettare. E non negare. L’invecchiamento, per quanto alcuni miliardari della tecnologia vorrebbero negarlo, è una di quelle realtà della vita che è inevitabile. Se tutto sembra andare bene ora, è un momento perfetto per iniziare a pianificare per quando le cose potrebbero cambiare in modo non previsto.
