Poco dopo aver brandito la sua famigerata motosega sul palco di una conferenza conservatrice lo scorso febbraio, Elon Musk partecipò a una riunione di gabinetto dove, ridacchiando furtivamente, ammise di aver «cancellato accidentalmente» la prevenzione dell’Ebola nel suo slancio per eliminare l’Agenzia degli Stati Uniti per lo Sviluppo Internazionale (USAID).
«Abbiamo ripristinato immediatamente la prevenzione dell’Ebola», aggiunse freddamente in quel periodo, «e non vi fu alcuna interruzione». Questa affermazione si è dimostrata da allora disastrosamente, profondamente falsa.
Il 17 maggio l’Organizzazione Mondiale della Sanità dichiarò un focolaio di Ebola in rapida diffusione nella Repubblica Democratica del Congo e in Uganda una «emergenza sanitaria pubblica di rilievo internazionale», solo la nona volta in cui l’agenzia ha attribuito questa designazione. Nelle settimane successive, almeno 220 persone sono morte per il virus altamente fatale, e finora sono stati identificati oltre 900 casi sospetti. È già la terza più grande epidemia di Ebola mai registrata.
Eppure quel conteggio è probabilmente una sottostima enorme, poiché, come ha riferito questa settimana il quotidiano The New York Times sul terreno, «solo una piccola quantità di test viene processata ogni giorno» nelle città più colpite dall’epidemia. «Il virus è molto avanti rispetto a noi», ha detto Ahmed Mahat, responsabile di International Medical Corps, al Times. «E si sta diffondendo rapidamente.»
Infatti i casi pubblicamente noti stanno aumentando esponenzialmente più rapidamente di qualsiasi precedente focolaio, compreso il più grande mai registrato, l’epidemia catastrofica dell’Africa Occidentale nel 2014, e la seconda più ampia nel 2018. Al momento della dichiarazione di questo focolaio, centinaia di persone erano già state contagiate.
Quando smetti di guardare, non vedi più
Perché questo focolaio si è diffuso così rapidamente? Parte della risposta risiede nel virus stesso, uno raro ceppo Bundibugyo di Ebola, che è più difficile da diagnosticare e per il quale non esistono vaccini o terapie. (Almeno, non ancora.) Un’altra ragione è che questo focolaio è iniziato in una provincia remota dell’est della Repubblica Democratica del Congo, una zona di guerra attiva, dove i sistemi sanitari esistenti sono stati devastati da decenni di conflitto armato.
Come se non bastassero già le probabilità, tuttavia, questo focolaio è scoppiato sotto l’ombra pesante dei tagli all’assistenza estera degli Stati Uniti, che, tra le altre calamità, hanno spogliato l’apparato globale di rilevamento e risposta all’Ebola lo scorso anno. Nonostante le assicurazioni precedenti di Musk, i programmi finanziati dagli Stati Uniti per rilevare nuovi casi di Ebola e inviare una risposta sono stati effettivamente congelati durante l’amministrazione Trump, secondo Stat. I tagli americani hanno anche contribuito indirettamente al focolaio indebolendo i sistemi sanitari locali e le scorte.
Complessivamente, il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti ha erogato circa 10 milioni di dollari alla RDC l’anno scorso, in calo rispetto ai 33 milioni l’anno precedente, segnala Stat. L’USAID ha inviato 693 milioni di dollari in aiuti alla RDC lo scorso anno, in calo rispetto a quasi 1,2 miliardi nel 2024.
Tagli alla sorveglianza delle malattie hanno significato che questo virus è stato identificato con ritardo rispetto a quanto avrebbe dovuto. E con i tagli ai sistemi sanitari locali, ora è molto più difficile reperire i test, gli infermieri, i medici e le forniture di protezione necessarie per fermare la diffusione.
«È così grave. È così grave», ha detto Jean Kaseya, direttore generale dell’Africa Centre for Disease Control and Prevention, a Devex. Il ruolo dell’Africa CDC nel placare gli focolai è diventato ancora più importante man mano che i paesi ricchi si sono ritirati dalla scena della salute globale, ma è impossibile colmare tutte le lacune della sorveglianza medica lasciate dal ritiro del sostegno da parte degli Stati Uniti, ha detto. «Nessuno può darti la magnitudine di questo focolaio.»
Gli Stati Uniti hanno fatto qualche correzione di rotta dall’inizio dell’epidemia. La settimana scorsa, il Dipartimento di Stato ha promesso 23 milioni di dollari in fondi di emergenza per RDC e Uganda, oltre all’invio di una squadra di risposta ai disastri e a un coinvolgimento rafforzato del CDC, che afferma di aver coordinato attivamente con le agenzie sanitarie locali. Almeno parte dei fondi persi avrebbe dovuto fluire nuovamente verso entrambi i paesi tramite i loro accordi di assistenza bilaterale con gli Stati Uniti.
Ma quando si perde un arto per via di una motosega — anche una «motosega della burocrazia» come quella trascinata da Musk sul palco — non ci si può aspettare che una benda possa riparare i danni. Oltre al denaro, il ritiro degli Stati Uniti dall’OMS e altre decisioni politiche hanno avuto un effetto profondamente destabilizzante sui sistemi sanitari globali, che senza dubbio hanno contribuito a compromettere la risposta a questo focolaio. In molti casi, gli esperti di malattie e i ricercatori che una volta erano al timone non sono più presenti.
Considerata la virulenza di questo focolaio finora, probabilmente le cose peggioreranno significativamente prima di migliorare. Mentre la maggior parte dei casi si è verificata finora in RDC, Robert Redfield, ex capo del CDC, ha previsto la settimana scorsa che il virus potrebbe presto diffondersi in paesi vicini come Tanzania e Sud Sudan. I ricercatori hanno avviato rapidamente lo sviluppo di un nuovo vaccino per il virus mortale, ma anche nel miglior scenario possibile ci vorranno mesi per distribuirlo. Nel frattempo, gli operatori sanitari continueranno a inseguire un virus che ora ha un enorme vantaggio iniziale.
Come ha detto Nicholas Enrich, ex alto funzionario della salute globale per USAID, al The New York Times la settimana scorsa: «In un momento in cui le ore contano, siamo in ritardo di settimane.»
