Per decenni la ricerca sull’Alzheimer ha fatto progressi estremamente lenti. Oltre 7 milioni di americani convivono con questa malattia, la forma di demenza più comune. È incurabile, e i trattamenti sono stati ostacolati dal conformismo di gruppo, nonché da frodi sistemiche attribuibili a tra i ricercatori più famosi del campo.
Ma ci sono finalmente segni che il campo stia imboccando una svolta, tra cui due nuovi farmaci, lanciati negli ultimi anni, in grado di trattare direttamente l’Alzheimer.
«Se qualcuno entra ora in una clinica e riceve una diagnosi di malattia di Alzheimer», dice Dylan Scott, corrispondente senior di Eurasia, co-conduttore di Today, Explained, Sean Rameswaram, «gli effetti di questi farmaci, si spera, rallenteranno il loro declino cognitivo».
Come dice Scott, «anche la pipeline di sviluppo dei farmaci sta diventando molto più robusta» — persino «rivoluzionaria», per citare uno dei medici a cui ha parlato.
I due discutono del motivo per cui i ricercatori sono molto più ottimisti rispetto agli ultimi anni, se i farmaci GLP-1 potrebbero aiutare a prevenire l’Alzheimer e di un intervento chirurgico sperimentale portato avanti da medici in Cina che ha prodotto risultati sorprendenti — anche se non dimostrati — di miglioramenti in persone affette dalla malattia.
Di seguito è riportato un estratto della loro conversazione, tagliato per lunghezza e chiarezza. C’è molto di più nell’intero podcast, dunque ascoltate Today, Explained ovunque troviate i podcast, tra cui Apple Podcasts, Pandora e Spotify.
Hai menzionato due trattamenti. Dicci quali sono, Dylan?
Abbiamo due farmaci attualmente approvati dalla FDA: lecanemab e donanemab. Si tratta di terapie che mirano alla placca amyloide nel cervello, la quale gli scienziati hanno a lungo ritenuto potesse essere legata allo sviluppo della malattia di Alzheimer.
L’ipotesi amiloide [la convinzione che l’Alzheimer sia causato dall’accumulo di proteine amiloidi dannose nel cervello] è stata molto controversa per un po’, in parte perché ci sono stati anni e anni senza progressi nonostante fosse l’ipotesi dominante sulla malattia. Ma disponiamo di questi due farmaci che, negli studi clinici, hanno mostrato di eliminare la placca amiloide nel cervello di chi ne è affetto e sembrano effettivamente portare a un rallentamento del declino cognitivo in quei pazienti.
E la speranza è che questa sia la base di partenza. Questi rappresentano i peggiori farmaci che, si spera, dovremo mai avere, e la continua scoperta scientifica e lo sviluppo di farmaci porteranno a trattamenti ancora migliori in futuro.
«La speranza è che tra cinque, dieci anni avremo una gamma di trattamenti molto più robusta in grado di aiutare chi è stato diagnosticato con l’Alzheimer»
Dicci di più sulla scoperta scientifica. Hai detto che ci sono ricerche promettenti oltre la placca amiloide?
Non è che l’ipotesi amiloide sia stata invalidata, ma la nostra comprensione della malattia è diventata più complessa.
Ci rendiamo conto che probabilmente esiste anche un ruolo per un’altra proteina chiamata tau. Potrebbe esserci anche un ruolo di infiammazione cronica, la salute vascolare e la capacità del corpo di pompare sangue potrebbero anch’esse influire nello sviluppo della malattia di Alzheimer. E ora cominciamo a vedere trattamenti mirati a questi altri fattori.
Il modo in cui l’ho pensata è che, se prima puntavamo tutti i nostri sforzi sull’amyloid, continuiamo a scommettere sull’amyloid, ma puntiamo anche su queste altre vie. E quindi ora ci sono trattamenti in fase di sviluppo che prendono di mira, ad esempio, queste proteine tau.
Sono ancora nella fase iniziale di studi clinici — ancora al punto in cui si verifica solo la sicurezza di questi farmaci e si assicura che possa assumerli senza stare molto male, o peggio, morire o simili. Ma anche durante questi controlli di sicurezza iniziano a raccogliere dati qualitativi su, beh, stiamo vedendo qualche effetto?
Alcuni dei risultati preliminari di alcuni di questi trattamenti mirati alla tau in sviluppo hanno mostrato potenzialità molto interessanti. E questo è, ovviamente, incoraggiante. È probabile che ci stiamo muovendo verso un futuro in cui, non diversamente dal trattamento del cancro, non ci sarà un solo farmaco per l’Alzheimer, ma forse una combinazione di diverse terapie che agiscono su meccanismi differenti della malattia, e l’effetto cumulativo collettivo impedisca la progressione o addirittura la inverta.
La speranza è che tra cinque, dieci anni avremo una gamma di trattamenti molto più robusta in grado di aiutare chi è stato diagnosticato con Alzheimer.
Cinque, dieci anni da ora suona bene, ma c’è qualcos’altro già nel cocktail di ora che potrebbe rivelarsi promettente per l’Alzheimer?
Ci sono anche, sì, farmaci che milioni di persone stanno prendendo in questo momento per altri motivi e che potrebbero aiutare anche con l’Alzheimer. E i GLP-1, in particolare, sono i pezzi grossi.
Sì, lo so. Questi farmaci — sembra che ogni giorno spunti un nuovo titolo su questa cosa miracolosa che possono fare.
Perdita di peso, fumo, la mia dipendenza dal poker, e…?
E potrebbe prevenire la demenza in futuro.
Se ci si prende un passo indietro e si riflette, la teoria ha un suo senso. Come dicevo, gli scienziati ritengono sempre più che esista un legame tra la salute vascolare e quella cognitiva, soprattutto con l’avanzare dell’età. E cosa fanno questi farmaci GLP-1? Aiutano le persone a perdere peso.
Perdere peso aiuta a abbassare la pressione sanguigna, riduce il rischio di problemi vascolari, sia di malattie cardiache sia polmonari o ictus o simili. Quindi, se sempre più persone li assumono, se li prendono precocemente, perdono peso, lo mantengono e non sviluppano questi problemi cardiaci o vascolari, ha senso pensare che questo possa anche ridurre il rischio di sviluppare l’Alzheimer.
È ancora in parte teorico, ma l’Alzheimer’s Association sta destinando 100 milioni di dollari a progetti di ricerca per esaminare questo possibile legame. Potremmo scoprire tra cinque o dieci anni, mentre milioni di persone assumono ora questi farmaci GLP-1 — forse inizieremo a vedere l’Alzheimer con minore frequenza. E questo sarebbe un altro motivo per essere ottimisti sul fatto che il futuro di questa malattia appaia più luminoso.
E riguardo al reversing? È ancora una chimera irraggiungibile?
Per ora è fuori portata. Sicuramente alcuni scienziati con cui ho parlato hanno detto: «In teoria dovrebbe essere possibile. Il tuo cervello è molto resiliente. È in grado di ricostruirsi se gli dai una possibilità.» Sembra che sia possibile fermare la progressione della malattia e, magari, alla fine invertirla.
Ora però ci sono stati sviluppi davvero intriganti, ma anche misteriosi, intorno all’inversione dell’Alzheimer, non provenienti da scienziati basati negli Stati Uniti, ma da ricercatori in Cina. Alcuni potrebbero aver visto o meno video di pazienti sottoposti a un intervento chirurgico sperimentale e il confronto tra prima e dopo in quei video è incredibile.
Nella versione “prima”, c’è una persona che chiaramente soffre di Alzheimer, non riconosce i propri cari, ha difficoltà nel suo filo del pensiero. Nei video “dopo”, sembra una persona completamente diversa. Riconoscono i loro cari, parlano in modo articolato. E ciò ha, come si può immaginare, generato molto entusiasmo, ma anche una buona dose di scetticismo.
Sono reali questi video? Lo sappiamo?
Non lo sappiamo con certezza se siano reali o meno. Ciò che è intrigante di questa chirurgia è che la teoria, almeno per me che non sono uno specialista, ha senso.
Il nocciolo di questa chirurgia è che i chirurghi creano un drenaggio nel cervello del paziente e il drenaggio dovrebbe aiutare il cervello a eliminare queste proteine amiloidi e tau che si ritiene siano associate all’Alzheimer. A livello ipotetico ha senso. E scienziati degli Stati Uniti, d’Europa e di altre parti hanno trovato abbastanza interessanti questi video e i risultati riportati sulle riviste accademiche da istituire i propri studi per provare a riprodurre tali risultati.
Ora, è una storia pazzesca perché questo scienziato cinese che ha sviluppato questa idea è stato effettivamente arrestato dal governo cinese. E, da quanto capisco, è attualmente detenuto.
La cronaca che ho visto è che sembrano accuse di frode assicurativa piuttosto deboli. Il governo cinese ha anche tentato di vietare la chirurgia, almeno al di fuori degli ambienti di studi clinici. Quindi ciò ha ovviamente complicato un po’ la storia.
Ma nondimeno, ci sono scienziati negli Stati Uniti e al di fuori della Cina che dicono: «Almeno vogliamo provare anche noi per vedere se funziona».
Davvero sembra qualcosa che potrebbe alimentare l’ottimismo di chi attende da decenni una svolta.
Esatto. Voglio dire, penso che sia come il Santo Graal. Possiamo trovare un modo, sia tramite chirurgia sia tramite farmaci, per effettivamente invertire questi sintomi e restituire alla persona la sua identità prima che l’Alzheimer prendesse il sopravvento?
Perché è una cosa che, come mi ha detto un medico e che non dimenticherò mai, l’Alzheimer è una malattia diversa da ogni altra, perché ti priva dell’identità.
Riportare alle persone la loro identità, con qualsiasi mezzo, è l’obiettivo che tutti questi scienziati stanno perseguendo.
