Negli ultimi tempi i data center dedicati all’IA sono diventati il nemico pubblico numero uno. Le preoccupazioni sono molteplici: quanta acqua ed energia consumano, il rumore che provocano, gli edifici enormi che spuntano nelle comunità e la tecnologia che alimentano, che potrebbe o meno rubarci tutti i posti di lavoro e aprire la strada all’apocalisse robotica.
All’inizio di quest’anno, Gallup ha rilevato che il 71 per cento degli americani è contrario alla costruzione di data center che supportino l’IA nelle loro comunità. E la reazione è bipartisan: le maggioranze di Democratici, Repubblicani e indipendenti si oppongono alle costruzioni locali.
Anche in Texas, dove lo sviluppo dei data center è in piena espansione, il governatore repubblicano Greg Abbott ha rallentato le cose. A settembre ha ordinato agli organismi regolatori statali di sospendere i permessi per i data center in attesa di audit che esaminino gli effetti sulla rete elettrica e sulle risorse idriche.
Ma mentre molti progetti di data center hanno incontrato ostacoli, altri continuano a essere costruiti — e le aziende che se ne occupano assumono esperti come Nicole Thomas per agevolare il processo.
Thomas è vicepresidente senior dei media e dell’impegno comunitario presso JSA, una società di marketing e pubbliche relazioni che rappresenta aziende del settore data center. Ha parlato con il co-conduttore di Today, Explained, Sean Rameswaram, di come l’industria risponda all’opposizione pubblica — e del motivo per cui sostiene che tali strutture possano comunque essere buoni vicini.
Di seguito è riportato un estratto della loro conversazione, modificato per lunghezza e chiarezza. C’è molto di più nel podcast completo, quindi ascoltate Today, Explained ovunque siate in ascolto di podcast, inclusi Apple Podcasts, Pandora e Spotify.
Hai lavorato in questo settore per 21 anni. Chiaramente, ventuno anni fa i data center non erano la questione scottante che sono oggi. Quando hai notato la svolta?
Direi circa due anni fa. Io sono entrata in questo settore circa quattro anni e mezzo fa. Vengo da un background nel trasporto statale, dove l’impegno con la comunità è fondamentale. Quando si inaugura una nuova intersezione stradale, ci si aspetta di interagire con il pubblico.
Quando sono arrivata in questo settore, ho chiesto: «Qual è il vostro livello di coinvolgimento della comunità?» E mi hanno risposto: «Non esiste nemmeno alcun coinvolgimento comunitario in questo settore.» E non avevano torto. Perché 21 anni fa i data center erano semplicemente infrastrutture. Era come costruire un magazzino per i vostri computer. E quindi era molto simile al modo in cui costruiresti un Costco.
Entravi, richiedi un permesso di zonizzazione, il consiglio di zonizzazione diceva: «Sì, va bene. Timbro, boom.» E costruivi il tuo data center. E in realtà era molto segreto prima, perché i dati e averli in mano sbagliata ha molte implicazioni di cybersecurity. Circa due anni fa abbiamo notato che i giornalisti mainstream cominciavano a fare domande sui data center. E questo, per me, è stato l’inizio.
Mi sembra che sia ancora segreto, penso, per molte persone, ed è per questo che la gente è arrabbiata. Se leggete della proposta di data center nello Utah da parte di Mr. Wonderful, Kevin O’Leary, ha sorpreso molte persone. Il settanta per cento degli americani, al momento, non vuole averli nel proprio cortile. Come si può cambiare l’opinione di quel 70 percento?
Prima di tutto, penso che l’educazione sia davvero importante. E una delle cose che abbiamo notato molto presto è che, a causa della natura precedentemente segreta dei data center, non c’era molta informazione su cosa siano esattamente. E quindi è qualcosa che dobbiamo cambiare. Dobbiamo mettere in relazione i telefoni cellulari e i data center in modo che le persone capiscano cosa significa un data center per la loro vita quotidiana.
Ogni app sul tuo cellulare richiede un data center per archiviare le tue informazioni. Quando inserisci la tua password in qualsiasi cosa, interagisci con un data center, che verifica la password e poi ti permette di entrare nell’app. Inoltre, tutte le informazioni su di te che memorizzi nell’app sono poi conservate in un data center in modo da poterle richiamare in qualsiasi momento.
Non potremmo avere questa chiamata senza l’infrastruttura digitale. Non funziona così. Non possiamo avere l’email senza infrastrutture digitali. E quella statistica sul 70 percento delle persone che non vuole il data center nel cortile — mi piacerebbe vedere la statistica su quante persone vivono davvero vicino a un data center e non se ne rendono conto.
Perché ci sono data center anonimi che svolgono lavoro silenziosamente nel tuo quartiere da decenni e nemmeno te ne rendi conto. E quindi in qualche modo io sento, e penso che l’industria nel suo insieme condivida questa opinione, ma non parlerò a nome loro, che la resistenza ai data center è in parte correlata a quella sull’IA, perché le persone non riescono a controllare l’IA.
Si parla persino di Sam Altman che dice che l’IA distruggerà la società. Quindi hai questa preoccupazione per l’IA e non sai controllarla, ma puoi opporre resistenza ai data center. E così diventano la manifestazione fisica dell’IA: questi data center che la gente cerca di rovesciare o di farli uscire dalle proprie comunità.
È comprensibile. Sono anche un cittadino. Tu sei un cittadino, e se qualcosa arriva nel mio quartiere, voglio saperlo. Ho domande. C’è un grande data center arrivato di recente nella mia comunità e il loro coinvolgimento con la comunità è stato orribile, assolutamente orribile.
Sono in Indiana e non dirò quale hyperscaler sia, ma è arrivato — direi non nel mio quartiere, ma nella mia città. Non è sicuramente nel mio cortile, ma è nella mia città. E quindi li abbiamo messi all’angolo perché il loro coinvolgimento con la comunità era praticamente inesistente.
Aspetta, lavori nelle PR dei data center, ma hai preso di mira un data center nella tua comunità per non essere abbastanza trasparente?
Io sono dalla parte dello sviluppo responsabile.
Abbiamo tutti più o meno accettato che abbiamo bisogno del cloud per X, Y e Z. E che ne vale la pena, così posso scattare molte foto. Penso che tutti siano d’accordo con questo.
Ma il problema qui è che le persone non sono necessariamente entusiaste dell’IA, ma noi andiamo avanti lo stesso. Come separare questo bisogno essenziale che abbiamo dall’IA, che le persone non ritengono essenziale per la loro vita?
Penso che si debba tornare all’educazione. Educare i consumatori sulle differenze tra data center: piccolo, medio, grande. Spiegar loro perché esistono i data center e come interagiscono tra loro quotidianamente più volte.
Ti ascolto. Ma ripeto, sento che il problema non è i data center di cui ha bisogno il mio cellulare, bensì i data center di cui hanno bisogno queste aziende IA e queste aziende IA di cui il pubblico non si fida perché continuano a dirci che ci elimineranno, e di cui il pubblico è diffidente perché non vuole che i propri lavori vengano sostituiti dall’IA.
Ci sono tutti i motivi per cui le persone sono scettiche verso nuove tecnologie. Quindi come rispondi specificamente a quella paura e a quelle persone?
Penso che sia, ancora una volta, capire quale data center viene costruito nella tua comunità. È un data center da 5 megawatt? Non ospiterà mai l’IA. Non ha abbastanza potenza per quel compito. È forse un data center da un gigawatt come quello di Mr. Wonderful nello Utah? È diverso.
Ma penso che l’IA probabilmente continuerà a essere una sorta di fulmine a cielo aperto nel pubblico americano per molto tempo. Ci saranno persone anti-IA e pro-IA, e ci saranno alcune persone nel mezzo. Penso che sia ancora una volta questione di educazione, di educare la comunità.
Hai mai partecipato a un progetto che una comunità ha rifiutato e voi avete fatto marcia indietro dicendo: “Ok, cercheremo un’altra comunità?”
Sì. Abbiamo alcuni clienti che hanno incontrato opposizioni da parte dei residenti e hanno detto: «Facciamo un incontro comunitario one-to-one in cui le persone possono venire e porci domande.»
E dopo che le domande sono state risposte, la comunità se ne va e dice: «Ok, non è stato poi così brutto come pensavo.» Oppure abbiamo una comunità che dice: «No, ora c’è una moratoria e stiamo respingendo tutti i data center.»
Qualche volta aspettano per conto del loro cliente — il mio cliente è uno sviluppatore e hanno clienti per i quali stanno sviluppando progetti. Se quel cliente aspetta, forse cercheremo di trovare un accordo con la comunità. Ma spesso dicono che ci sono comunità che, letteralmente, alzano la mano dicendo: «Ne prenderemo uno. Ne prenderemo due. Portateli qui.»
Ci sono comunità che riconoscono i benefici dei data center. E ce ne sono altre che dicono: «No, non li vogliamo.» E poi, tra cinque, sei, otto anni, si persuaderanno: «Wow, questa contea ha molte entrate fiscali. Hanno tante cose interessanti. Perché anche noi non le abbiamo?» E la risposta sarà data dai data center.
Non credo che questa situazione finisca presto, però, giusto? Consiglio ai miei clienti che potremmo essere ancora qui tra tre, cinque anni, davvero nel tentativo di aiutare l’opinione pubblica americana a capire i benefici dei data center. Ma servirà moltissima educazione in tutto il settore, e una volta piantati quei semi, sono convinta che cresceranno in cittadini informati capaci di prendere decisioni consapevoli per portare data center orientati alla comunità nelle loro comunità.
