No, Roma non è stata costruita in un giorno, ma è sorta a una velocità mozzafiato, i suoi templi, anfiteatri e acquedotti che si innalzavano grazie a una miscela magica di cenere vulcanica e calce. Oggi quel mortaio miracoloso ha un nome poco incantevole: cemento.
“I Romani hanno vissuto una vera rivoluzione architettonica e, alla base di questa rivoluzione, letteralmente, c’era una scoperta del cemento,” ha dichiarato Admir Masic, professore di scienza dei materiali al MIT che qualche anno fa fece scalpore per aver messo in luce l’ingrediente segreto ad asciugatura rapida che rende il cemento romano così durevole. “Riuscivano a prendere una pila di terra, mescolarla, aggiungere acqua e trasformarla in una roccia solida di qualunque dimensione arbitraria. Ha letteralmente cambiato tutto.”
Eppure, per millenni dopo la caduta di Roma, il mondo ha quasi dimenticato il cemento, finché, nel XVIII secolo, un muratore inglese scoprì che mescolando calcare e argilla si otteneva una pasta che si induriva sott’acqua. Ancora qualche decennio dopo, il cemento come lo conosciamo ora riemerse, e ancora una volta cambiò tutto.
Nei secoli seguenti, il cemento ha rimodellato i nostri modi di vivere, con esiti disastrosi per il clima. Quello che i primi evangelisti del cemento non avevano realizzato era che il modo moderno di produrre questa sostanza rilascava enormi quantità di diossido di carbonio nell’atmosfera. Man mano che è diventato sempre più centrale nella modernità, ha alimentato una catastrofe ambientale.
Oggi, però, una nuova generazione di appassionati di cemento come Masic ha analizzato la miscela versata in cerca di un altro miracolo, un cemento più verde e più duraturo. E hanno trovato molteplici risposte, dal cemento che può guarire da solo le sue crepe — come il Pantheon ha fatto per millenni — al cemento elettricamente conduttivo capace di immagazzinare energia, fino a una miscela che permette al cemento di assorbire più CO2 di quanto ne emetta.
Insieme, suggeriscono che in un futuro non troppo lontano, il cemento — sì, il cemento — una delle sostanze tra le più inquinate mai create, potrebbe aiutare a salvare il pianeta, trasformando il nostro ambiente costruito e intervenendo sul clima in modo positivo.
Questo è il motivo per cui possiamo avere un bel cemento
Per tonnellata, il cemento emette in realtà meno CO2 per volume rispetto ad altri materiali come alluminio, acciaio, plastica o vetro.
Il problema è che ne usiamo così tanto che anche una piccola impronta negativa potrebbe rapidamente diventare enorme. Ma “il lato positivo è,” ha detto Sabbie Miller, professoressa all’UC Davis che si occupa di cemento sostenibile, “se riesci a introdurre qualche piccolo cambiamento, tali cambiamenti piccoli possono crescere e avere un effetto enorme sulla società moderna e sul suo carico ambientale.”
Una di queste soluzioni prende spunto dai Romani, che realizzavano il cemento in modo diverso da noi oggi. Il loro metodo un tempo misterioso garantiva che strutture imponenti come il Colosseo o l’Aqua Virgo, un acquedotto costruito durante il regno di Augusto e ancora in uso oggi, potessero sopravvivere per millenni mentre la Brooklyn-Queens Expressway di New York o il Washington Bridge crollavano dopo solo pochi decenni di utilizzo.
Non è solo il fatto che guidiamo su autostrade di cemento mentre il Colosseo è stato per millenni quasi privo delle ruote dei carri più ingombranti. La risposta, secondo la ricerca di Masic, risiede nella ricetta ingegnosa dei Romani per il cemento, l’adesivo che tiene insieme il calcestruzzo. Quando gli antichi preparavano una partita di cemento, lasciavano nell’impasto finale grossi pezzi di calce bianca inattiva. Più tardi, se si formava una crepa, l’acqua reagiva con la calce inattiva riempiendo la fessura di nuova pietra. Il nostro cemento moderno non contiene tali ciottoli di calce, il che significa che se l’acqua penetra in una crepa, degrada la struttura dall’interno, facendola arrugginire le barre d’armatura che hanno reso possibili i nostri grandi edifici, portando a una condizione cupa nota come “cancro del cemento.”
Masic ha recentemente trasformato la sua ricerca in una startup chiamata DMAT che trattiene la calce non reagita nel cemento, conferendogli proprietà auto-rigeneranti che, secondo lui, potrebbero estendere la vita di una struttura di circa il 50 percento, cosa che di per sé ridurrebbe l’impronta di carbonio di circa il 40 percento. Se l’industria delle costruzioni normalizzasse tale cemento o altre miscele che emettono, diciamo, metà CO2 rispetto al solito, sarebbe in grado di tenere fuori dall’atmosfera centinaia di milioni di tonnellate di cemento ogni anno.
Ma perché fermarsi qui? Alcune startup hanno fatto molto meglio negli ultimi anni nel produrre cemento capace di letteralmente respirare in più CO2 di quante ne emetta, sfruttando la porosità naturale del cemento. In teoria, potrebbe trasformare le nostre città in foreste pluviali di cemento, trasformando il materiale in una riserva di stoccaggio. Come ha detto Miller, “e se potessimo usare il nostro cemento per annullare parte dei danni ambientali che abbiamo già causato?”
Alle Bahamas, la startup Partanna ha già costruito quella che definisce la prima casa al mondo a carbonio negativo, un’abitazione discreta di 1.250 piedi quadrati che l’azienda sostiene sequestrerà 182,6 tonnellate di CO2 nel corso della sua vita, equivalenti a centinaia di alberi. Nel frattempo, il laboratorio di Masic sta testando modi per trasformare il cemento in una gigantesca batteria, capace di immagazzinare l’energia solare durante il giorno e rilasciarla di notte, un’innovazione verde che potrebbe annullare la propria impronta di carbonio entro pochi anni di utilizzo.
Masic crede che l’elettroconduttività potrebbe essere la chiave per catalizzare una nuova era del cemento — persino più di quanto non possano fare le sue imprese neo-romane. “Potrebbe detenere il segreto,” ha detto, “per trasformare un cattivo in qualcosa di straordinario.”
Ma per quanto promettenti siano queste innovazioni, ci vorrà tempo perché si diffondano dalle case modello al cemento che ci circonda davvero. Le startup americane nel settore hanno perso miliardi di dollari in fondi federali e in contratti di appalto attesi durante l’amministrazione Trump. Alcuni stati, soprattutto la California, stanno colmando il gap, ma gli investimenti restano inferiori al potenziale. C’è anche la sfida di convincere gli imprenditori che operano con margini stretti che i loro vecchi modi di fare possano adattarsi a una nuova impostazione.
Ma l’enorme scala del cemento significa che non possiamo permetterci di continuare a versarlo senza considerare i suoi brutti compromessi. Più importante, forse, non possiamo permetterci di perdere l’opportunità che un materiale così gigantesco e trasformativo offre di cambiare tutto ancora una volta.
