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La morte di un tecnico di laboratorio di 28 anni dall’altra parte del mondo non è tipicamente il genere di cosa su cui la Casa Bianca tiene d’occhio.
Ma quando quel tecnico muore di una polmonite grave… mentre lavora in un laboratorio di ricerca sulla peste in Siberia… i governi stranieri (e praticamente chiunque nel mio feed) tendono a prestare maggiore attenzione.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità dice che non c’è molto motivo di preoccuparsi, per chiarire. I test non hanno rilevato alcuna connessione tra il lavoro della donna e la causa della sua morte.
E anche se avesse contratto la peste pneumonica, non è affatto uno scenario da mondo finito. La peste si presenta in tre forme — bubbonica, setticemica e pneumonica — e compaiono di tanto in tanto, soprattutto in luoghi come l’Asia centrale e l’Africa. Se presa precocemente, la peste pneumonica è tipicamente curabile con antibiotici comuni. Un uomo in Arizona ha contratto la malattia dal suo gatto nel 2025, per esempio, ma non l’ha trasmessa ad altre persone.
Naturalmente, la vera paura (e il motivo per cui molti ne discutono oggi, sospetto) è che la Russia, nel corso della sua storia, abbia lavorato per sviluppare forme di peste più letali e contagiose da usare come arma biologica.
Non ci sono prove che colleghino quel programma a quel laboratorio o a questa morte in Siberia. Eppure la minaccia generale della guerra biologica è così cupa e urgente che ora sembra un momento utile per capirla un po’ meglio.
Nel suo libro molto recente e leggermente inquietante, Biological War: A Scenario, la giornalista Annie Jacobsen spiega come i governi mondiali e le autorità sanitarie siano pronti a rispondere a una possibile fuga ipotetica di una peste pneumonica trasformata in arma da laboratorio russo. A costo di essere euphemistic, direi che lei conclude che le cose non andranno bene.
Ma aspettate! C’è ancora più cupa catastrofe in arrivo da quell’esercizio mentale. I chatbot di IA hanno reso ipoteticamente possibile che persone più o meno comuni afferrino le ricerche e le tecniche di cui avrebbero bisogno per assemblare i propri strumenti biologici.
Proprio lo scorso mese, il colosso dell’IA Anthropic ha reso pubblico cinque casi in cui scienziati avevano tentato di usare il suo software su ricerche che avrebbero potuto essere utilizzate nello sviluppo di armi. E mentre l’azienda sembra aver effettivamente bloccato tali tentativi, la loro mera esistenza è abbastanza spaventosa.
Si può fare qualcosa riguardo a questi rischi, ora che sono qui? Il mio collega Noel King ha posto proprio questa domanda a Jacobsen all’inizio di settembre. Jacobsen ha essenzialmente detto che il pubblico deve chiedere politiche volte a evitare lo “scenario da incubo”, sia che si tratti di una fuoriuscita di laboratorio non intenzionale sia di un attacco terroristico. Tali politiche potrebbero includere test indipendenti dei modelli di IA o requisiti di licenza più severi per laboratori ad alto rischio.
Ma non è chiaro quale autorità potrebbe fermare attori statali cattivi. E è difficile immaginare un movimento pubblico a favore di regolamenti scientifici così di nicchia, soprattutto in un momento in cui non mancano altre minacce apocalittiche. Per ora, suppongo che prenderò (parziale, provvisorio) conforto nel fatto che questa situazione russa non sembra una di quelle.
➨ Riduci la tua catastrofizzazione. La catastrofizzazione è un schema di pensiero comune in cui si suppone lo scenario peggiore possibile. (Ad esempio, forse hai letto di una quarantena in Russia e hai cominciato a temere la fine del mondo!) Il pensiero catastrofico può aiutarci a prepararci a situazioni difficili o spaventose, ma può anche essere una fonte significativa di stress. Cerca di interrogare i tuoi pensieri da finestre sul futuro e nota quando il peggio non si materializza.
- Lo sapevi… che, secondo alcuni fisici, il vetro sfugge a una classificazione come liquido, solido o gas? Sembra solido, ma la sua struttura molecolare è più simile a quella di un liquido.
- Curiosità di oggi: Tra il 1968 e il 1973, il governo britannico costrinse a forza gli abitanti originari a lasciare quale isola nell’Oceano Indiano? (Puoi trovare questo e altri rompicapi nel cruciverba quotidiano di Eurasia. Cerca la risposta nell’edizione di domani.)
- Curiosità di ieri: La settimana scorsa ti avevamo chiesto quale nota musicale corrisponda a un sol diesis. Sarebbe la bemolle.
