Ci sono poche certezze nella vita: la morte, le tasse, LeBron James che gioca a basket professionistico — e la convinzione degli americani che la criminalità stia peggiorando. Da quando Gallup ha cominciato a chiedere della criminalità nazionale nel 1989, la maggioranza degli intervistati ha ritenuto che la criminalità negli Stati Uniti fosse superiore all’anno precedente in ogni anno di sondaggio tranne nel 2000, nel 2001 e nel 2025. Anche in quell’ultimo anno, il 49 per cento riteneva comunque che ci fosse più criminalità. È forse l’esempio archetipico di bias negativi, l’abitudine mentale di dare più peso alle notizie negative che a quelle positive.
La settimana scorsa, l’FBI ha messo dei numeri proprio su quanto sia grande quel bias. Il tasso di omicidi negli Stati Uniti, che aveva toccato un picco nel 1980 a 10,2 ogni 100.000 abitanti, è sceso a una stima di 4,1 per 100.000 nel 2025, pareggiando i livelli registrati nel 1955 e nel 1956 come i più bassi mai misurati nel paese. Il tasso di crimini violenti (omicidio, stupro, rapina e aggressione aggravata) è diminuito del 9,7 per cento, il maggiore calo singolo mai registrato dallo scoppio dei dati nazionali da parte dell’FBI nel 1936.
Questo è qualcosa di noto. Ma ciò che non è certo riguardo al calo della criminalità è quasi tutto il resto. Adam Gelb, che dirige il Council on Criminal Justice, sostiene che non esista una spiegazione singola o facile per i bassi livelli storici, mentre Jeff Asher, l’analista che aveva intravisto questo declino prima della stragrande maggioranza, è d’accordo. Per ogni candidato principale — spesa federale legata alla pandemia, una normalizzazione dopo il crollo sociale del 2020, una migliore prevenzione della violenza, persino il declino del consumo di alcol — vi è un buco corrispondente.
Ma c’è una città americana in cui i ricercatori possono indicare un programma specifico, misurarne l’effetto e attribuirgli numeri reali. E si scopre che è proprio la città che per cinquant’anni — e cinque stagioni premiate da HBO — è stata l’epitome della narrativa americana sull’omicidio.
Baltimora registrava più di 300 omicidi all’anno per la maggior parte degli ultimi dieci anni, e più di 200 per la maggior parte degli ultimi cinquant’anni. In un mese, luglio 2015, 45 persone sono state uccise — una cifra sbalorditiva per una città di appena circa 600.000 abitanti in quel periodo.
Ma Baltimora ha concluso il 2025 con 133 omicidi, il numero più basso dal 1977 e circa il 60 per cento in meno rispetto al 2020. Nei primi otto mesi di quest’anno, la città ha visto 60 omicidi, e l’obiettivo del commissario di polizia è rimanere sotto 100.
Cosa ha causato tutto questo? Tre cose contemporaneamente.
La Group Violence Reduction Strategy del sindaco di Baltimora, Brandon Scott, identifica le poche persone più propense a sparare o a essere sparate — due gruppi che si sovrappongono pesantemente — e invia alle loro porte due messaggi: sei nel nostro radar, e qui c’è alloggio e formazione professionale. Separatamente, il programma Safe Streets, più duraturo, assegna agli operatori di outreach una credibilità reale per evitare che le dispute sfocino in sparatorie.
Questo è l’elemento di riduzione del danno. C’è anche una componente dura con la criminalità. L’ufficio del procuratore dello Stato ha dichiarato di aver ottenuto 2.129 condanne dal 2023 in diverse categorie di crimini violenti legati alle armi, con oltre 1.700 di quegli imputati incarcerati.
Nel frattempo, il tasso di risoluzione degli omicidi di Baltimora ha raggiunto il 60 per cento a metà del 2026. Il tasso di risoluzione delle sparatorie non letali era del 54 per cento, superiore di oltre 12 punti percentuali rispetto all’anno precedente. I criminologi hanno sempre sostenuto che la certezza di essere catturati dissuade i criminali più dell’entità della pena, e che un numero crescente di indagini su sparatorie è un filone comune ovunque la violenza cala nel paese.
Come si può dire se un programma ha funzionato, o se una città è stata semplicemente fortunata? I test sui farmaci prevedono un gruppo di controllo; le città non ce l’hanno. Baltimora ne ha avuto uno quasi per caso: la strategia è stata lanciata nel Western District della città nel 2022 e in nessun altro luogo, lasciando il resto della città come confronto.
Questo è stato usato da un team di economisti e criminologi. Hanno confrontato il Western District con i quartieri di Baltimora che non avevano ancora avviato il programma, e nell’arco di 18 mesi il numero di persone ferite o uccise lì, fatali o meno, è risultato circa il 30 per cento al di sotto della stima di confronto. Anche gli omicidi sono diminuiti di una quota simile, ma i decessi sono rari a sufficienza perché si possa escludere la casualità. La polizia non ha effettuato arresti in più di prima. Gli arresti per crimini violenti gravi sono aumentati dell’81 per cento.
Un secondo test meno stringente ha confrontato l’intera città con una composizione di altre grandi città americane e ha posto il tasso di omicidi di Baltimora circa 25 per cento sotto tale media. Gli autori sono prudenti con questo dato: troppo è cambiato a Baltimora in una sola volta per dire quanto la strategia ne sia realmente stata responsabile.
Il successo di Baltimora si fonda su due idee, e provengono da due luoghi molto diversi.
La prima è venuta da un medico di nome Gary Slutkin, che negli anni ’80 e nei primi anni ’90 ha combattuto la tubercolosi a San Francisco, il colera nei campi profughi somali e l’AIDS in Africa. Tornò a casa a Chicago nel 1995, un anno in cui la città registrò oltre 800 omicidi.
- Gli americani hanno detto a Gallup che la criminalità sta peggiorando in quasi ogni anno dal 1989. Nel 2025 il tasso di omicidi negli Stati Uniti è sceso a 4,1 per 100.000, legando 1955 e 1956 per il minimo mai misurato, e la criminalità violenta è diminuita del 9,3 per cento — la maggiore caduta in un solo anno dall’inizio delle stime nazionali da parte dell’FBI nel 1936.
- Nessuno può dire perché. La spesa federale legata alla pandemia, lo scioglimento del collasso del 2020, i programmi di prevenzione della violenza, gli americani che bevono meno: ogni spiegazione principale ha un buco.
- Baltimora è un’eccezione. Poiché la sua Strategia di Riduzione della Violenza di Gruppo è stata lanciata in un distretto di polizia inizialmente, i ricercatori hanno potuto misurarla rispetto al resto della città. Le sparatorie lì si sono aggirate intorno al 30 per cento in meno — e la polizia non ha arrestato di più di quanto facesse prima.
Quando Slutkin esaminò le mappe delle sparatorie della città, apparivano familiari. Raggruppate nello spazio, raggruppate nel tempo, e si diffondevano caso per caso — l’omicidio somigliava alle epidemie che aveva combattuto. Slutkin ragionò che il modo di trattare la violenza era trattarla come la colera: trovare le persone più probabili di trasmettere. Interrompere la trasmissione. Cambiare le condizioni che permettono la diffusione. Slutkin incorporò il modello in un programma chiamato CeaseFire, ora Cure Violence Global, e la sua discendente di Baltimora è Safe Streets.
La seconda idea venne da un criminologo. David Kennedy, che lavorava a Boston negli anni ’90, scoprì che 61 bande con circa 1.300 membri — meno dell’1% dei giovani della città — erano responsabili di almeno il 60% degli omicidi tra i giovani. Riunire quelle persone in una stanza con polizia, pubblico ministero e anziani della comunità, dire loro chiaramente cosa accade in seguito, fece rallentare la sparatoria.
Questo approccio è chiamato deterrenza mirata. La Baltimora’s Group Violence Reduction Strategy è una versione di esso. Per capire come funzioni su un arco di tempo più lungo, basta fare un viaggio dall’altro lato dell’Atlantico a Glasgow, in Scozia, che nei primi anni 2000 era considerata la capitale degli omicidi in Europa.
Nel 2005, nel mezzo di quell’ondata di violenza, la Strathclyde Police di Glasgow istituì una Violence Reduction Unit che lavorava con una tesi di base: le prove mostrano che la violenza può essere prevenuta. Tra gli altri interventi, l’unità inviava chirurghi traumatologici nelle scuole per descrivere cosa fa una lama al volto e faceva stanare operatori di outreach vicino ai letti degli ospedali per raggiungere le vittime nelle ore cruciali dopo un attacco, il momento in cui la vendetta può ancora essere fermata.
Nel 2024-25, la Scozia registrò 45 vittime di omicidio, il numero più basso dall’inizio di registrazioni comparabili nel 1976 e in calo rispetto alle 96 di due decenni prima. Ogni caso fu risolto.
Quindi abbiamo indizi su perché la criminalità sia diminuita così tanto, ma poche conclusioni chiare. Per quanto la strategia di violenza di gruppo di Baltimora si sia dimostrata efficace, uno studio del 2023 su un simile intervento di outreach nelle strade a Boston non trovò alcun effetto. E l’ultima valutazione di Safe Streets di Baltimora — 11 siti, ciascuno misurato rispetto a una versione stand-in dello stesso quartiere senza il programma — produsse numeri che suonano benissimo ma non chiariscono molto: omicidi giovanili giù del 42 per cento e sparatorie giovanili giù del 21 per cento, ma nessuno dei due è abbastanza forte da escludere la casualità. E mentre alcuni siti videro gli omicidi giovanili calare fino al 100 per cento, due siti videro aumentare tali cifre del 42 e dell’89 per cento.
Alcuni esperti, come la criminologa dell’UC Irvine Emily Owens, sostengono che il declino della criminalità sia stato così diffuso e simile — grandi città e piccoli centri, governi rossi e blu — che la vera causa è un cambiamento sociale più ampio piuttosto che ciò che fa una sola città. Né si può essere certi che la caduta continuerà. Miliardi di dollari di aiuti federali legati alla pandemia hanno sostenuto molti dei programmi che hanno funzionato bene in posti come Baltimora, e tali fondi stanno già esaurendosi. Ma possiamo identificare una ragione per cui è successo e imparare da quel successo.
Come accade, Gary Slutkin non fu il primo medico a guardare una mappa dei morti e vedere un modello. Nel settembre del 1854, un focolaio di colera stava uccidendo centinaia di persone nel distretto Soho di Londra. Un medico di nome John Snow aveva mappato l’epidemia e vide che i morti erano concentrati in modo sproporzionato vicino alla pompa dell’acqua di Broad Street nel quartiere. Snow aveva la teoria che l’acqua fosse collegata alla malattia e convinse un consiglio parrocchiale di Soho a rimuovere la maniglia della pompa.
Nessuno a Soho in quel momento avrebbe potuto dirti cosa avesse causato il colera. Sarebbero serviti solo 29 anni affinché qualcuno identificasse sicuramente l’agente patogeno responsabile e, così facendo, spiegasse perché l’intervento di Snow funzionò. Ma la spiegazione poteva aspettare. Le morti cessarono quel mese a Soho, proprio come ora stanno cessando a Baltimora e in tutto il USA. E questo è ciò che conta.
