All’inizio di quest’estate, Eurasia ha allestito due grandi trappole per insetti a New York — nel senso letterale: trappole vere che catturano insetti. Il nostro obiettivo era tentare di scoprire una nuova specie di insetto proprio nel cuore della città, perché la maggior parte di essi è ancora sconosciuta alla scienza.
Ora disponiamo di risultati entusiasmanti, seppur preliminari, da condividere.
Nel mese di giugno — l’unico periodo finora analizzato — le nostre trappole hanno catturato circa 12.000 esemplari di insetti, che abbiamo inviato a un laboratorio dell’Università di Guelph in Canada per l’analisi. Il laboratorio, noto come Centre for Biodiversity Genomics, ha estratto esemplari in tre gruppi: scuttle flies e due tipi di vespe noti come parassitoidi, che depongono le loro uova in altri insetti. Ci stiamo concentrando su questi gruppi, perché sono considerati “taxa oscuri”, cioè che la maggior parte delle specie al loro interno potrebbe non essere ancora stata descritta.
Questo ci ha lasciato con poco meno di 1.000 esemplari da esaminare ulteriormente.
Da lì, il laboratorio ha sequenziato una breve sezione di DNA di ciascun esemplare, nota come codice a barre. Questi codici a barre del DNA sono identificatori unici per singolo organismo, e gli scienziati li usano per ordinare gli esemplari. Quando gli individui hanno codici molto simili, spesso significa che appartengono alla stessa specie.
La maggior parte dei codici a barre ricavati dai nostri esemplari sembra simile a quelli di insetti che gli scienziati hanno già raccolto e sequenziato. C’è una scarsa probabilità che si tratti di membri di specie ancora non scoperte.
Ma ci sono state eccezioni sorprendenti: le nostre vespe e mosche hanno fornito più di una dozzina di gruppi di codici a barre che, secondo una revisione preliminare, risultano piuttosto diversi. Non sono simili a nulla di ciò che esiste nel grande database genetico, noto come BOLD, che è essenzialmente una vastissima biblioteca di biodiversità. Ciò significa che potrebbero rappresentare nuove specie.
Ora, in seguito ad ulteriori analisi da parte di tassonomi, abbiamo una forte indicazione che almeno alcuni di quei gruppi di codici a barre potrebbero, effettivamente, essere nuove specie. E tutto questo dopo solo un mese di osservazione!
Prima di sapere se abbiamo una vera scoperta da annunciare, vogliamo essere certi che queste specie siano effettivamente nuove. Ciò richiede duro lavoro, su cui facciamo affidamento a Emily Hartop, entomologa del NTNU University Museum in Norvegia, e ai ricercatori dell’Università di Guelph Ranjith AP e Paul Hebert. Verificheranno che nessuno abbia già descritto gli organismi corrispondenti a questi esemplari e, poi, pubblicheranno una descrizione formale, insieme a un nome, su una rivista scientifica sottoposta a revisione tra pari. A quel punto saremo in grado di dire con maggiore certezza che gli insetti catturati qui a New York City sono, in effetti, nuovi per la scienza.
Nel frattempo, le trappole rimangono aperte, e il congelatore nel mio appartamento continuerà — al mio disgusto del marito — a riempirsi di insetti imbevuti di etanolo.
È possibile trovare ulteriori informazioni sull’impegno di Eurasia per scoprire una nuova specie qui.
