Vive in un castello di vetro nel profondo del mare.
Non è un personaggio de La Sirenetta, ma un verme marino molto reale e molto misterioso. Conosciuto come Dalhousiella yabukii, il verme risiede all’interno di una spugna di mare a struttura vetrificata — un semplice animale marino che forma uno scheletro simile al vetro — nelle acque fredde e buie al largo della costa del Giappone. Ed è solo una delle numerose specie marine che gli scienziati dicono di aver scoperto di recente.
Questa settimana, l’Ocean Census — un progetto che si propone di accelerare la scoperta della vita marina — ha annunciato di aver trovato 1.121 specie oceaniche precedentemente sconosciute dallo scorso aprile. Si tratta di una crescita enorme del numero di nuove specie marine scoperte in un solo anno, secondo Oliver Steeds, direttore dell’Ocean Census, una missione congiunta dell’organizzazione no-profit Nekton con sede nel Regno Unito e della più grande organizzazione filantropica del Giappone, Nippon Foundation. Alcune delle altre creature recentemente scoperte includono pesci, razze, spugne e coralli molli (puoi vederne di più più avanti).
Anche se può sembrare che la Terra sia già in gran parte esplorata, la stragrande maggioranza delle specie animali presenti sulla Terra — forse fino al 90% — resta nondescritta. “Questo è davvero una zona cieca planetaria,” ha dichiarato Steeds, che è anche fondatore ed amministratore delegato di Nekton.
L’Ocean Census, lanciata tre anni fa, sta cercando di ridurre questa lacuna nel regno marino esplorando regioni oceaniche remote con l’aiuto di sottomarini ad alta tecnologia e taxonomisti. E a tale scopo, questo grande lotto di specie rappresenta un passo avanti importante — con una grande avvertenza.
Incontra alcune delle creature strane che hanno trovato
Mentre la ricerca di vita oltre la Terra ha richiamato l’attenzione del pubblico, missioni come l’Ocean Census mostrano che c’è ancora molto che non sappiamo sulla vita nel nostro pianeta — gran parte della quale assomiglia a qualcosa di incredibilmente alieno.
La maggior parte degli esseri scoperti dalle spedizioni è piuttosto piccola, come questo vistoso verme a forma di nastro. Trovato nelle acque vicino a Timor-Leste, in Asia sud-orientale, i colori vivaci del verme potrebbero essere un segnale ai predatori che esso produce tossine difensive, secondo un comunicato stampa che annuncia i nuovi ritrovamenti. Tali tossine potrebbero essere utili nello sviluppo di farmaci; in passato gli scienziati hanno studiato sostanze chimiche prodotte da vermi simili per trattare disturbi cognitivi, come la malattia di Alzheimer.
Con sorprendente frequenza, l’impegno di scoperta ha anche rivelato animali più grandi, che probabilmente sono riusciti a sfuggire alla rilevazione perché vivono in profondità tali da sfuggire all’indagine e in regioni meno esplorate.
Il più carismatico tra essi è forse questa nuova specie di “squalo fantasma” che gli scienziati hanno trovato al largo della costa australiana. Sebbene sia imparentato distanziato di squalo e razze, gli squalo fantasma non sono in realtà squali, ma chimere, un pesce delle profondità con uno scheletro di cartilagine invece che osso.
Nella stessa regione, gli scienziati hanno trovato anche una specie sconosciuta di batoide…
…e un esempio poco familiare di ciò che è noto come gatto-squalo. Sono creature che vivono sul fondo con corpi snelli e, a quanto pare, talvolta hanno un aspetto felino (non lo vedo in questo pesce, trovato in profondità in Australia).
Poi ci sono animali che non somigliano affatto a animali. Come questa spugna marina insolita trovata nell’Atlantico meridionale, non lontano dall’Antartide. Appartenente a un gruppo di animali noti come le spugne a pallina da ping-pong (per ovvi motivi), questo animale è carnivoro e usa quelle palle — coperte di uncini minuscoli simili a Velcro — per intrappolare prede ignare che fluttuano vicino, come piccole gambe.
Anche nell’Atlantico meridionale, gli scienziati hanno trovato una varietà sconosciuta di “penna di mare”, un tipo di soft coral, a oltre 800 metri di profondità. Non si tratta di un singolo animale, ma di una colonia di migliaia di polipi geneticamente identici, creature dal corpo molle con tentacoli.
(Puoi vedere altre specie dall’aspetto alieno scoperte attraverso l’Ocean Census qui.)
Queste specie sono davvero nuove?
L’annuncio dell’Ocean Census afferma che gli scienziati hanno “scoperto” oltre 1.100 specie “nuove” in un solo anno. Quelle parole vanno lette con cautela.
Dimostrare che una specie è nuova per la scienza è difficile. Tipicamente richiede che i taxonomi esaminino le collezioni museali esistenti e la letteratura accademica per dimostrare che, in base a tratti anatomici, genetici o altri, ciò che hanno non è stato documentato in precedenza. Possono poi inviare le loro evidenze per revisione tra pari e pubblicazione — il processo tipico attraverso cui una specie viene formalmente descritta e ufficialmente nominata, diventando così una nuova specie.
Tuttavia, molte delle scoperte annunciate dall’Ocean Census non hanno ancora attraversato quel livello di diligenza e non sono state formalmente descritte, secondo Greg Rouse, taxonomo marino della Scripps Institution of Oceanography. Ciò significa che non è chiaro se tutte quelle specie siano, in effetti, nuove per la scienza.
Come sottolinea l’Ocean Census nel suo annuncio, il tempo tra la raccolta di una specie e la sua descrizione formale come nuova è di circa 13 anni in media. Ciò significa che alcuni animali potrebbero estinguersi prima di essere descritti nella letteratura scientifica, avverte il gruppo. “Ma quei 13 anni esistono per una ragione,” ha detto Rouse, che non è coinvolto nel progetto Ocean Census.
Descrivere e nominare formalmente una specie non solo ne conferma l’originalità, ma rende anche la specie più facile da studiare e conservare, ad esempio tramite leggi che proteggono specie in pericolo nominate.
“Il processo di descrizione formale svolge il lavoro reale per confermare la novità e fornisce il ‘passaporto’ per quella nuova specie — il suo record ufficiale,” ha spiegato Tammy Horton, scienziata ricercatrice al National Oceanography Centre del Regno Unito. “Senza questo, il nome formalmente riconosciuto, la specie di fatto non esiste per la scienza e, di conseguenza, anche per la politica — le specie senza nome non possono essere protette.”
Karen Osborn, taxonomo al Smithsonian National Museum of Natural History, ha espresso scetticismo anche lei sull’annuncio. La scoperta da sola non è sufficiente, ha detto Osborn, che non è direttamente coinvolta nell’Ocean Census. “Non mi sembra che dire, ‘Oh, guarda, abbiamo scoperto qualcosa di nuovo’ debba ricevere lo status di qualcosa di descritto — finché non hai effettivamente fatto il lavoro per dimostrarlo come qualcosa di unico,” ha affermato Osborn. Ma, ha aggiunto, “è un passo nella direzione giusta.”
Una quantità significativa delle specie scoperte dall’Ocean Census e dai suoi partner è, in realtà, già descritta nella letteratura scientifica, ha detto Steeds dell’Ocean Census. Non sa quanti esattamente. “Non spetta a noi farlo,” ha detto riguardo alla descrizione formale delle specie. (In molti casi, i taxonomi coinvolti nelle scoperte poi dedicano del tempo a descriverle formalmente.) “Il nostro compito è la scoperta e accelerare la scoperta,” ha detto Steeds, che rappresenta il primo passo verso la descrizione formale di una nuova specie.
Horton, che non è neppure lei direttamente affiliata all’Ocean Census, ha enfatizzato questo punto: “È importante riconoscere che il processo di identificazione o di ‘scoperta’ è una componente fondamentale della pipeline verso l’obiettivo finale di descrivere una specie come nuova per la scienza,” ha detto a Eurasia. “Non si può avere l’uno senza l’altro.”
Potrebbero alcune di queste specie non essere, in effetti, nuove? “È qualcosa di cui dobbiamo tutti essere consapevoli,” ha detto Steeds. “La scoperta di specie, la descrizione di specie sono sempre una ipotesi — è la natura delle cose. E le cose cambiano.” (Horton sospetta che non sia molto comune che i taxonomi credano che qualcosa sia nuovo per la scienza e poi scoprano che è un individuo di una specie già descritta.)
Se c’è una cosa che i risultati dell’Ocean Census stanno aiutando a rivelare con assoluta certezza, è che gran parte della biodiversità del pianeta resta un mistero. Questo è entusiasmante e pieno di speranza.
“Mi piacerebbe che le persone capissero quanto poco sappiamo di quel che c’è là fuori,” ha detto Osborn. “Abbiamo appena scalfito la superficie nel comprendere il nostro mondo.”
