I broadcaster televisivi conservatori stanno crescendo sotto Donald Trump — e grazie al suo massimo responsabile delle comunicazioni, potrebbero ottenere poteri ampliati per zittire i critici del presidente.
L’approvazione della Federal Communications Commission (FCC) di una fusione da 6,2 miliardi di dollari tra i proprietari di stazioni TV Nexstar e Tegna è un passo verso l’obiettivo del presidente della commissione Brendan Carr di aumentare l’influenza del mercato delle emittenti locali, un cambiamento che può aiutarli a contrastare le scelte di programmazione delle reti come NBC e ABC.
Per la sua prossima mossa, Carr sta valutando modi per rendere più agevole alle stazioni locali la prerogativa di pre-emptare i programmi di rete senza rischiare penali per inadempimento contrattuale, ha detto a POLITICO dopo l’incontro FCC dell’8 marzo.
«C’è un circuito di feedback molto sano quando le emittenti locali non possono solo comunicare le loro preoccupazioni ai programmatori nazionali ma, se necessario, possono anche pre-emptare», ha detto Carr, che ha ripetutamente espresso il desiderio di tornare a un’epoca in cui le stazioni avevano un maggiore potere contrattuale contro le reti. «Penso che stessimo meglio allora. L’abbiamo perso».
I portavoce della FCC non hanno risposto a una richiesta di commento questa settimana sui piani di Carr o su eventuali questioni legate alla politica in gioco.
Sotto contratti riservati tra le reti e le loro stazioni affiliate, le stazioni possono incorrere in conseguenze finanziarie se interrompono la programmazione con maggiore frequenza rispetto ai termini previsti. Altre ripercussioni potrebbero includere la perdita di programmi di rete preziosi come le partite di calcio americano o persino la fine del loro status di affiliata di rete.
Carr ha detto che tali contratti sono diventati eccessivamente restrittivi — e ha sollecitato i dirigenti delle reti riguardo a ciò che ha chiamato i loro tentativi «di estrarre concessioni finanziarie e operative onerose» dalle stazioni.
Intanto, il team di Carr sta esaminando possibili modi in cui la FCC possa intervenire per aiutare i proprietari di stazioni televisive locali — incluso, ha detto, un presupposto volto a garantire che le emittenti locali possano pre-emptare i programmi di rete senza rischiare la perdita degli accordi di affiliato.
La maggiore libertà di preemption potrebbe essere particolarmente potente nelle mani di un proprietario di stazioni come Nexstar, che nell’ambito della fusione diventerebbe il più grande broadcaster televisivo del paese, possedendo 259 stazioni che raggiungono circa l’80 percento delle famiglie statunitensi. E sarebbe ancora un passo di Carr per frenare il potere delle reti che Trump accusa di parzialità liberale.
Nexstar e Sinclair, altro broadcaster conservatore, hanno già mostrato i muscoli a settembre rifiutandosi per nove giorni di mandare in onda lo show notturno di Jimmy Kimmel sull’ABC, in seguito alle critiche di Carr e di altri repubblicani per le sue osservazioni sull’uccisione dell’attivista pro-Trump Charlie Kirk.
Rendere ancora più facile per le stazioni pre-emptare le reti potrebbe contribuire a riequilibrare l’ecosistema mediatico, ha detto Daniel Suhr, avvocato conservatore a capo del Center for American Rights, la cui advocacy si allinea in larga misura alle posizioni del presidente della FCC.
«La prerogazione è davvero uno strumento per riflettere i valori dei singoli mercati che non apprezzerebbero i contenuti di Hollywood e di New York, che li trovano offensivi o insultanti», ha detto Suhr. «È importante in momenti chiave, come abbiamo visto con Kimmel. Ed è uno strumento che conferisce agli affiliati una leva reale».
I democratici vedono politica in gioco.
«Quando la campagna della FCC per cancellare Jimmy Kimmel fallì grazie al forte clamore pubblico proveniente dalle comunità locali, l’agenzia ha silenziosamente cercato una porta di censura», ha dichiarato ad POLITICO venerdì Anna Gomez, l’unica commissaria democratica. «Per questo motivo ora è improvvisamente molto interessata a utilizzare i broadcaster affiliati per esercitare indirettamente pressione sulle reti affinché ritirino programmi che non piacciono».
Gomez ha lamentato l’ossessione dell’agenzia su come i broadcaster coprono questa amministrazione.
Un gigante in crescita
La fusione tra Nexstar e Tegna, che l’FCC aveva approvato lo scorso mese, è in sospeso mentre un giudice federale della California esamina una sfida legale presentata dai procuratori generali democratici e dal broadcaster via satellite DirecTV. Ma ha ottenuto una feroce approvazione da parte di Trump.
«Abbiamo bisogno di più concorrenza contro IL NEMICO, le reti nazionali considerate fake news», ha scritto Trump su Truth Social a febbraio. Ha aggiunto: «FATE QUESTA ACCORDO!»
Il giudice distrettuale degli Stati Uniti Troy Nunley ha prolungato la sua sospensione dell’accordo la settimana scorsa, lasciando la fusione in stallo mentre Nexstar fa appello al nono Circuito della Corte d’Appello. Gruppi di interesse pubblico e la conservatrice azienda via cavo Newsmax hanno presentato ricorso separato contro l’approvazione della FCC, sostenendo che danneggerebbe la diversità dei media e il giornalismo locale e comporterebbe l’aumento delle tariffe via cavo.
Nexstar ha già chiuso l’accordo e ha assunto la proprietà di Tegna, ma afferma di attenersi alle direttive del giudice per mantenere separati per ora i beni delle due aziende. Nell’approvazione FCC, Carr ha revocato il limite statunitense imposto dal Congresso secondo cui nessun proprietario di stazioni dovrebbe raggiungere più del 39 percento delle famiglie statunitensi.
Uno degli esiti di una Nexstar potenziata potrebbe essere più episodi come lo stallo della scorsa stagione su Kimmel, esploso dopo che l’ospite di ABC ha insinuato nel proprio monologo che l’omicida presunto di Kirk fosse un membro della “gang MAGA.” (In Utah, dove è avvenuto l’omicidio, le autorità hanno invece suggerito che il sospetto professasse “un’ideologia di sinistra.”)
Carr si è tuffato nella contesa, dicendo a un podcaster conservatore che le osservazioni di Kimmel potrebbero violare le regole sull’“alterazione” delle notizie, regole raramente applicate, esponendo le affiliate ABC al rischio di multe e di perdita delle licenze di trasmissione.
«Possiamo farlo nel modo facile o in quello difficile», disse Carr all’epoca. «Queste aziende possono trovare modi per modificare il comportamento per prendere azione, francamente, su Kimmel o, sai, ci sarà ulteriore lavoro per la FCC in futuro».
In poche ore, Nexstar e Sinclair hanno dichiarato che non avrebbero trasmesso lo spettacolo di Kimmel, e ABC ha sospeso il programma per sei giorni. Kimmel è tornato in onda dopo che la rete e la sua controllante Disney hanno affrontato un boicottaggio da parte degli spettatori, a causa delle critiche che li accusavano di piegarsi alla pressione di Trump.
Giorni dopo, Nexstar e Sinclair hanno anche reinserito Kimmel nelle loro griglie senza alcun apparentemente concesso da parte del comico. Ma con i cambiamenti che Carr sta contemplando, i proprietari di stazioni avrebbero un tempo più facile per portare avanti una protesta prolungata contro i programmi che criticano.
Nei mesi successivi alla controversia su Kimmel, Carr ha ripetutamente espresso l’interesse a facilitare alle stazioni la prerogativa di preemptare i programmi delle reti.
«Nel corso degli anni, molte persone mi hanno detto che hanno interesse a farlo, ma non hanno sentito che la FCC le sostenesse davvero — non hanno sentito di avere la possibilità di farlo», ha detto a POLITICO in novembre. «Dobbiamo esaminare modi per rafforzare il diritto al preemptamento».
In una lettera lo scorso agosto al co-CEO di Comcast Brian Roberts, Carr scrisse che «gli americani non si fidano più delle testate nazionali per riportare le notizie in modo completo, accurato e giusto», citando i risultati di un sondaggio Gallup e le osservazioni del proprietario del Washington Post, Jeff Bezos. Invece, Carr disse, «gli americani hanno in generale una visione positiva dei loro media locali, compresi i broadcaster locali».
La spinta di Carr contro la programmazione nazionale riecheggia gli attacchi di Trump a ciò che considera «fake news» e le accuse che alcuni conduttori televisivi soffrano di una «sindrome da Trump-derangement».
Il capo della FCC ha aperto separatamente indagini o ha minacciato una gamma di aziende mediatiche tra NBC, CBS, ABC e broadcaster pubblici come NPR e PBS per una serie di presunti illeciti, tra cui violare le norme di «tempo uguale» per intervistare i candidati politici.
Lo scorso mese, Carr ha minacciato di revocare le licenze di broadcaster che aveva accusato di «diffondere bufale e distorsioni delle notizie». E proprio questa settimana ha aperto la porta al possibile obbligo di inserire etichette di avvertenza sui programmi TV che includono discussioni su persone transgender o sull’identità di genere, un obiettivo ricorrente delle politiche di Trump.
Il CEO di Nexstar Perry Sook, nel frattempo, ha affinato la sua retorica nel contesto della ricerca di approvazione della fusione.
In una lettera di impegno per la fusione presentata all’FCC lo scorso mese, Sook si è lamentato che «le organizzazioni mediatiche nazionali dettano sempre di più l’agenda delle notizie».
E sul palco questa settimana a una conferenza di broadcasting, Sook ha respinto l’idea che Nexstar sia un «behemoth» in un mercato con rivali come Google e Netflix. Ha accusato i procuratori generali democratici che cercano di fermare la fusione di fare politica in un anno di midterm.
Ansia crescente
La prospettiva che i broadcaster favorevoli al GOP possano rimuovere contenuti che Trump o i suoi alleati ritengono di parte turba parti dell’industria, e anche alcuni conservatori che sostengono che il governo non dovrebbe intromettersi nei rapporti commerciali tra reti e affiliati. Potrebbe anche alimentare ulteriormente le accuse dei democratici secondo cui Carr sta abusando della sua carica per zittire i critici di Trump.
Un possibile sviluppo legale potrebbe derivare dall’agenda di Carr, data la sua apparente base politica, ha osservato Stuart Benjamin, co-direttore del Center for Innovation Policy della Duke Law School.
«C’è una questione molto seria su se il presidente della FCC usi la sua autorità regolamentare per favorire alcune aziende rispetto ad altre, in gran parte basandosi sulla sua simpatia per la loro ideologia», ha detto Benjamin. «E questo non è coerente con il Primo Emendamento».
Il gruppo conservatore Americans for Tax Reform ha avvertito Carr in dicembre di non interferire nel modo in cui le stazioni locali gestiscono la programmazione nazionale — uno scenario che, secondo loro, è in contrasto con l’agenda deregolamentista di Trump.
E la Conservative Political Action Coalition Foundation, nella sua risposta di dicembre alla richiesta di commenti di Carr riguardo al ritiro di contenuti nazionali da parte dei broadcaster locali, ha avvertito che la FCC dovrebbe intervenire nelle pratiche broadcast solo quando vi sia un chiaro danno pubblico.
«La forza del mercato video americano risiede nella sua diversità: voci diverse, tecnologie diverse e modelli di business diversi», ha detto il gruppo. «Un’espansione regolamentare eccessiva minaccia questa diversità limitando la flessibilità che ha prodotto enormi guadagni per i consumatori».
Carr ha detto che permettere ai broadcaster locali maggiore libertà di rimuovere contenuti nazionali richiama il modo in cui funzionava una volta il rapporto tra le due parti, con esempi significativi di preemption estese nel corso del XX secolo e fino ai primi anni 2010.
Quel periodo includeva episodi in cui stazioni locali mandavano in onda speciali in prima serata presentati da televangelisti, o una stazione di Salt Lake City i cui proprietari hanno legami con la Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni rifiutò di trasmettere “Saturday Night Live” per timori di adeguatezza.
Nel frattempo, reti nazionali come NBCUniversal hanno avvertito che l’ingerenza federale nei loro accordi di affiliato con le stazioni locali potrebbe spingere la programmazione premium verso piattaforme di streaming come Amazon Prime e Netflix.
Alcuni veterani della politica delle comunicazioni sospettano che Carr, come accade per molte delle sue iniziative, cerchi di influenzare il mercato senza imporre modifiche normative formali.
«Penso che quello che probabilmente sta cercando di fare sia influenzare alcuni comportamenti», ha detto Jeff Westling, senior scholar di innovazione politica al think tank International Center for Law & Economics e ex fellow legale nell’ufficio di Carr. «Usare solo un po’ di quel tono di persuasione per ottenere gli esiti che vuole».
Tuttavia Westling ha detto che Carr dovrebbe fare attenzione a complicare i termini degli accordi di affiliato privato — una strada che potrebbe rischiare di far implodere parti chiave della televisione radiodiffusa.
«Mi preocuparà se imponi alcune di quelle restrizioni onerose su di loro», ha aggiunto, «ti muovi davvero per intrometterti, arriverai al punto in cui le reti penseranno: “Perché non aggiriamo completamente la trasmissione via etere? Non stiamo ottenendo più così tanto ascolto da essa. Possiamo convogliare molti di questi utenti verso il nostro servizio di streaming.””
