Non ho ancora visto Project Hail Mary, quel blockbuster spaziale tanto chiacchierato con la star Ryan Gosling. Ma chi ha bisogno della fantascienza quando c’è… la realtà scientifica?
Alle 18:24 ora orientale, la NASA prevede di lanciare quattro astronauti per un viaggio di dieci giorni intorno alla Luna. Il lancio fa parte del programma Artemis, che intende riportare l’uomo sulla Luna entro la fine del decennio e stabilire una vera base sulla superficie lunare.
Questo lancio rientra in uno sforzo globale più ampio per tornare sulla Luna. Quindi, questa mattina, analizziamo cosa sta guidando la nuova corsa allo spazio — e dove decollerà in futuro.
La corsa allo spazio è tornata
Sono passati molti mesi da quando un essere umano ha posto piede sulla superficie lunare per l’ultima volta. Ma negli ultimi cinque anni, missioni non pilotate e sorvoli lunari, come Artemis II, sono diventati decisamente più frequenti.
Dal 2023, agenzie spaziali governative, organizzazioni no-profit e aziende private provenienti da Russia, India, Cina e Giappone hanno tentato atterraggi lunari con esiti a macchia di leopardo (ma generalmente positivi). La Corea del Sud ha lanciato nel 2022 il suo primo orbiter lunare, Danuri. Israele ha tentato anche un atterraggio lunare senza equipaggio nel 2019, sebbene la sua navicella abbia subito un guasto al motore.
L’ultimo tentativo lunare americano risale a febbraio 2024, quando gli Stati Uniti hanno posato una navicella lunare non unmanned chiamata Odysseus vicino al polo sud della Luna; è stato il primo del genere in 50 anni. Odysseus trasportava sei esperimenti della NASA e sei articoli commerciali, tra cui una scultura di Jeff Koons.
Se tutto procederà come previsto, Artemis II segnalerà la prima volta in cui l’uomo viaggerà nello spazio profondo dall’era Apollo. (Gli astronauti sono in orbita — ma non atterreranno sulla luna.) Potrebbero anche stabilire un nuovo record di distanza percorsa dalla Terra.
“È un dato di fatto: siamo in una corsa allo spazio,” ha dichiarato all’AP Bill Nelson, ex amministratore della NASA.
Perché tutti stanno tornando sulla Luna
La prima corsa allo spazio fu spinta dalla competizione geopolitica tra nazioni — e c’è ancora una componente di questo elemento, come suggeriscono i commenti completi di Nelson a Politico. (Ha anche avvertito che la Cina potrebbe tentare di rivendicare territorio sulla Luna, sebbene un trattato del 1967 lo proibisca.)
In linea di massima, però, l’ondata attuale di esplorazione lunare è guidata meno dalla rivalità tipica della Guerra Fredda e più da interessi commerciali. Fondi di private equity hanno riversato centinaia di miliardi di dollari in aziende spaziali private negli ultimi dieci anni, approfittando di contratti governativi lucrativi e mirando a una fetta di un mercato in rapida crescita.
La navicella lunare non pilotata che è atterrata sulla Luna nel febbraio 2024, ad esempio, è stata prodotta da Intuitive Machines, una ditta di ingegneria con sede in Texas. Per le missioni Artemis, gli Stati Uniti si sono affidati in larga parte alle tecnologie sviluppate da Boeing, Lockheed Martin, SpaceX di Elon Musk e Blue Origin di Jeff Bezos.
Queste aziende sperano di fornire l’infrastruttura per future esplorazioni spaziali, trasporto e logistica, che — secondo i piani annunciati dalla NASA la settimana scorsa — comprenderanno una base USA da 20 miliardi di dollari sulla Luna. A lungo termine, la superficie lunare potrebbe teoricamente essere sfruttata per risorse preziose o utilizzata come stazione di rifornimento per missioni più lunghe nello spazio profondo.
Questo è, dopotutto, l’obiettivo finale del progetto Artemis: riportare gli astronauti sulla Luna, sì — ma come trampolino di lancio per un giorno portarli su Marte. Le missioni lunari con equipaggio aiutano gli scienziati a capire meglio come i viaggi nello spazio prolungati influenzino il corpo umano, nonché a mettere alla prova sistemi di supporto vitale, comunicazione e navigazione. I ricercatori hanno anche ipotizzato che i grandi depositi di ghiaccio al polo sud lunare — scoperti per la prima volta nel 2008 — potrebbero essere trasformati in aria respirabile, acqua potabile o carburante per viaggi più lunghi.
Ma tali ambizioni sono ancora anni lontane, al meglio. Artemis II è la seconda di cinque missioni previste nel programma Artemis, ciascuna destinata a costruire su quella precedente. Non ci si aspetta che gli esseri umani tornino sulla superficie lunare prima di Artemis IV, attualmente previsto per il 2028. E solo con Artemis V la NASA poserà le basi pianificate per quella base lunare permanente.
Questo è anche un motivo in più per cogliere l’occasione di guardare il lancio stasera. Qualunque siano i piani, non è certo quando gli astronauti americani (e canadesi!) si dirigeranno di nuovo verso la Luna. Si può seguire in streaming sul canale YouTube della NASA o su C-SPAN.
