È iniziata una nuova era dei farmaci per la perdita di peso: la Food and Drug Administration ha approvato la pillola orale GLP-1 di Eli Lilly per la vendita negli Stati Uniti.
L’approvazione del farmaco, che sarà commercializzato con il marchio Foundayo, segna un importante punto di inflessione tecnologico per questa classe di farmaci che sta trasformando la gestione dell’obesità negli Stati Uniti e nel mondo. La generazione precedente di trattamenti GLP-1 erano iniezioni: i pazienti (o i loro medici) dovevano maneggiare un ago e inserirlo nel corpo per ottenere i benefici dimagranti.
È difficile stimare esattamente quanto l’avversione degli americani per gli aghi abbia scoraggiato l’adozione dei farmaci GLP-1. Altri fattori — soprattutto i costi, nonché preoccupazioni sulla sicurezza a lungo termine e sugli effetti collaterali, e una preferenza per altre tattiche di perdita di peso — hanno sicuramente giocato un ruolo, basandosi sui sondaggi tra i pazienti. Ma il divario tra la quota di americani che hanno provato un farmaco GLP-1 (circa il 12% lo scorso anno) e la quota di obesi (circa il 37%) suggerisce che c’è una percentuale significativa di persone che potrebbero beneficiare di questi farmaci ma non li stanno prendendo.
È possibile che alcuni di questi ritardatari stessero aspettando una opzione più comoda, senza l’inconveniente dell’ago — e Lilly scommette che la loro nuova pillola renderà i GLP-1 accessibili per molti di loro.
«Questo è un medicinale orale nel senso in cui siamo abituati agli altri farmaci orali: possiamo semplicemente metterlo nel nostro vassoio di lunedì, martedì, mercoledì, giovedì e prenderlo insieme agli altri farmaci orali senza riguardo al cibo o a preoccupazioni riguardo interazioni farmacologiche o simili», mi ha detto la CEO di Eli Lilly, Dave Ricks, in un’intervista la settimana scorsa. «Questo è abbastanza diverso da un’iniezione settimanale. È ovvio che molte persone usano con successo le iniezioni settimanali. Ma ciò che abbiamo imparato, penso, è che ci sono molte persone in attesa di qualcosa del genere. È solo un po’ più facile da adattare al loro stile di vita frenetico.»
Come queste speranze si concretizzeranno nella realtà ora che la FDA ha dato il via libera resta da vedere. E, come sempre, un nuovo farmaco comporta notevoli avvertenze e compromessi. Ecco cosa dovete sapere.
Perché il farmaco GLP-1 di Lilly è importante
Se state pensando: «Aspetta, non esiste già una pillola GLP-1?», avete ragione — ma c’è un trucco.
Novo Nordisk ha ottenuto l’approvazione per la sua pillola dimagrante Wegovy a dicembre, ed è sul mercato da qualche mese. Ma quel farmaco è un peptide, che eroga semaglutide in una forma a grande molecola, più difficile da fabbricare e richiede maggiore attenzione nell’assunzione. L’azienda consiglia ai pazienti di prendere la pillola appena svegli, con 120 ml di acqua, e di attendere almeno 30 minuti prima di mangiare o bere qualcos’altro.
La pillola di Lilly è un farmaco a piccola molecola — più simile, nella forma, ai statine o ai farmaci per la pressione. Ciò la rende più economa da produrre e evita alcune preoccupazioni legate alle interazioni farmacologiche. Il mercato GLP-1 è stato talvolta ostacolato da carenze, e Lilly scommette che mettere il farmaco in questa nuova forma permetterà loro di fornire una fornitura più solida. Come mi ha detto Ricks: «Possiamo produrre praticamente quanto ne serve.»
«Essendo una pillola e non un’iniezione, ciò riduce le esigenze della catena di approvvigionamento legate a plastica e conservazione a freddo, e non ha istruzioni particolari su come assumerla, è probabile che diventi una scelta popolare per la medicina generale [i medici di base], poiché non dovranno dimostrare l’uso della penna, ecc.», ha detto via email la dottoressa Deborah Horn, direttore medico presso UT Physicians Center for Obesity Medicine and Metabolic Performance, che ha collaborato con Lilly.
Non prenderete la pillola di Lilly per la sua efficacia rivoluzionaria: è la praticità il vero punto di forza.
La forma in pillola potrebbe anche aiutare a mitigare una delle sfide ricorrenti dei GLP-1: le persone riacquistano peso se smettono di assumerli. Le iniezioni possono essere difficili da mantenere nel lungo periodo: le persone si stancano delle punture, potrebbero trovare difficile restare in pari con un’iniezione settimanale, non vogliono doversi preoccupare della refrigerazione durante i viaggi, ecc. Una pillola da assumere una volta al giorno, che si possa inserire nella routine di farmaci esistente, potrebbe, in teoria, rendere più facile per i pazienti restare su un GLP-1 se è appropriato o necessario.
È possibile che stiamo vivendo la cosiddetta “effetto statina” sui GLP-1. Proprio come le statine sono diventate un farmaco da assumere a lungo termine per gestire il colesterolo, una pillola GLP-1 potrebbe diventare qualcosa da prendere per anni per gestire il peso. Le persone potrebbero anche ridurre la dose nel tempo o passare da un’iniezione a una pillola, rendendo il farmaco più un medicinale di mantenimento per mantenere stabile il peso.
«Le persone spesso perdono molto peso con Zepbound e raggiungono il peso obiettivo; forse perdono circa 50 libbre. E dicono: “OK, non ho più bisogno di perdere peso.”» ha detto Ricks. «Un’opzione — e abbiamo condotto gli studi e sarà indicata nel nostro foglio illustrativo — è che si possa passare a una forma orale. E forse questa si adatta meglio alla tua vita.»
Cosa riserva il futuro per i GLP-1
Ecco cosa non rappresenta la pillola di Lilly: un grande avanzamento in termini di efficacia di questi farmaci GLP-1. Nei trial clinici, i pazienti hanno perso in media il 12% del peso corporeo, in linea con l’iniezione Ozempic originale, ma poco meno di Mounjaro, Zepbound e di alcuni degli ingressi più recenti in questa classe. Non prenderete la pillola di Lilly per la sua efficacia rivoluzionaria: è la praticità il vero punto di forza.
Costi e accesso equo rimangono sfide in corso. Lilly intende lanciare la pillola a 149 dollari per una fornitura mensile della dose più bassa, e i richiami saranno disponibili a 299 dollari entro i prossimi 45 giorni. È inferiore al prezzo iniziale per un mese di iniezioni Wegovy disponibili tramite Costco, ad esempio, ma potrebbe comunque sfiorare la portata di alcuni pazienti. Ricks mi ha detto che Lilly ha concluso un accordo con Medicare per coprire la nuova pillola e altri trattamenti GLP-1 con un co-pagamento di 50 dollari al mese. Ha aggiunto che molti piani assicurativi per redditi più alti hanno anche iniziato a coprire i farmaci GLP-1.
Ma la copertura assicurativa per gli statunitensi a basso reddito, sia tramite assicurazioni private che Medicaid, resta incostante. Ricks spera che più assicurazioni si allineino man mano che i farmaci dimostrano il loro valore a lungo termine nel ridurre non solo l’obesità ma anche le condizioni correlate come le malattie cardiache; nell’ambito dell’accordo dell’azienda con il governo degli Stati Uniti, i costi e gli effetti sulla salute del farmaco saranno valutati nel tempo dai funzionari federali, ha detto Ricks.
«È difficile pensare, se siamo nel 2030, e abbiamo molti di questi medicinali di cui abbiamo dimostrato i benefici per le malattie croniche e il governo ha detto che ne vale la pena dopo questo programma pilota di due anni — è difficile immaginare troppi datori di lavoro che direbbero: “Questo non fa per me”», ha detto Ricks. «Se [il governo dice] che ne vale la pena, credo che sia una forte endorsement per l’assicurazione.»
Come chi usa le iniezioni, anche chi ha partecipato agli studi clinici ha riportato effetti indesiderati, tra cui disturbi gastrointestinali e perdita muscolare debilitante. Questi sintomi possono spesso essere mitigati con una dieta adeguata e esercizio, ma la mia segnalazione suggerisce che non tutti ricevono il supporto necessario per evitare tali conseguenze negative. La proliferazione di farmacie virtuali che esistono prevalentemente per prescrivere GLP-1, senza una relazione paziente-medico a lungo termine, aumenta il rischio che le persone inizino questi farmaci senza supervisione e supporto adeguati.
Per sfruttare davvero al massimo i farmaci GLP-1, l’intero sistema sanitario deve evolversi affinché quel tipo di trattamento olistico diventi la norma. Ma poiché l’uso dei GLP-1 si espande rapidamente mentre l’accesso alle cure primarie si restringe, è ragionevole preoccuparsi se i clinici già sovraccarichi saranno in grado di adattarsi — o se molte persone resteranno ancora a cercare di gestire da sole il proprio percorso di perdita di peso.
E infine, questo non è l’ultima medicina GLP-1. Nuove iterazioni sono in lavorazione, combinando ingredienti differenti per rendere i trattamenti più efficaci o per attenuare gli effetti indesiderati. La pillola di Lilly potrebbe non rimanere a lungo come standard di cura. Il trattamento GLP potrebbe iniziare a diventare altamente personalizzato: come ha detto Horn, una persona con apnea ostruttiva del sonno potrebbe comunque voler prendere Zepbound poiché quel farmaco ha dimostrato efficacia sia per quella condizione sia per la perdita di peso contemporaneamente.
Ha condiviso alcune domande che medici e pazienti potrebbero considerare insieme quando decidono quale GLP-1 sia quello giusto:
- Quante emozioni di peso vuoi perdere?
- È più facile nella tua vita prendere un’iniezione settimanale o una pillola quotidiana?
- Quali altre condizioni croniche vuoi trattare?
Stiamo già osservando l’effetto Ozempic nei dati sull’obesità. Gli Stati Uniti potrebbero finalmente iniziare a invertire la tendenza su una delle nostre crisi sanitarie di lunga data. Una pillola GLP-1 offre l’opportunità di spingere quel progresso ancora più avanti — se riusciremo a espandere l’accesso e a sostenere meglio i pazienti in modo che possano perdere peso in modo sano.
Chiarimento, 1 aprile, 16:15 ET: Una versione precedente di questo post si riferiva alla “rivoluzione della semaglutide”. L’articolo è stato aggiornato per chiarire che non tutti i farmaci per la perdita di peso discussi sono semaglutidi.
